Mundo Astronómico

Pedro Duque presenta el Deimos I

2008-07-15T09:03:00.002+02:00

El astronauta español Pedro Duque presentó el lunes en Inglaterra el Deimos I, el primer satélite espacial de observación de la Tierra de una empresa española, Deimos Imaging, que lo dedicará a ofrecer servicios comerciales sobre todo para los sectores agrario y medioambiental.

Duque, director general de Deimos Imaging, con sede en el parque tecnológico de Boecillo (Valladolid), hizo la presentación del Deimos I conjuntamente con la compañía británica que lo construyó, Surrey Satellite Technology Limited (SSTL), situada en Guildford, al suroeste de Londres.

En una de las salas de la SSTL, pionera en la construcción de satélites pequeños a un precio asequible, un grupo de periodistas españoles pudo ver el Deimos I ya acabado y preparado para su lanzamiento el próximo diciembre. El satélite español se enviará al espacio, mediante un cohete ruso, desde Baikonour (Rusia), junto con el UK-DMC2, propiedad de SSTL, con lo que estas dos empresas se convertirán en las primeras de Europa con satélite propio.

"Somos la primera compañía española con satélite de observación de la Tierra, y la única que ofrecerá todo el proceso completo al cliente", es decir, desde la captación de imágenes desde el espacio a su procesado en Tierra y el paquete final para el usuario, con informes y recomendaciones, explicó Duque.

El astronauta, que pidió una excedencia de la Agencia Espacial Europea para dedicarse a este proyecto, está entusiasmado con la idea de "tomar cosas que se han inventado para el espacio y traerlas para el uso general". Explotar comercialmente un satélite de observación de la Tierra sería la tercera ola de uso social de las tecnologías espaciales, después de la televisión y las comunicaciones por satélite y los sistemas de navegación terrestre (GPS y Galileo).

El Deimos I, con un tamaño de 60 x 60 x 100 centímetros y 89 kilos de peso, está equipado con un sensor óptico multiespectral con un barrido de más de 600 kilómetros y una resolución de 22 metros (unos 25 píxels por hectárea de terreno).

La destrucción del Universo (Disparate)

2008-06-25T09:22:00.000+02:00

El acelerador y colisionador de partículas que la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) piensa poner en funcionamiento completo este verano en sus gigantescas instalaciones de Suiza ilusiona a muchos, pero también preocupa a algunas personas preocupadas por sus efecto. Piensan incluso que al funcionar podría acabar con nuestra existencia, pero los científicos afirman que es totalmente seguro.

Conocido como el Gran Colisionador de Hadrones o por sus siglas en inglés LHC, se trata del laboratorio de física de partículas más grande del mundo. Su nuevo acelerador usa un gran túnel de 27 Km de circunferencia, por el que se hará circular las partículas para hacerlas colisionar a gran velocidad.

Los críticos con estos experimentos han llegado a asegurar que el LHC podría generar la destrucción de la Tierra e incluso del Universo por la creación accidental de un agujero negro y otros desastres, que según Wikipedia van desde "la activación de la transición a un estado de vacío cuántico" a "la creación de materia exótica supermasiva, tan estable como la materia ordinaria. Esta preocupación llevó a la presentación de una denuncia en la que se exigía el bloqueo de las operaciones del LHC.

Pero los científicos llevan trabajando desde 2003 en un informe sobre la seguridad del acelerador, que han hecho público ahora, pocos meses antes de su puesta en marcha. Dicen que es absolutamente seguro y afirman que teniendo en cuenta las propiedades de la gravedad descritas por la teoría de la relatividad de Einstein, no existe posibilidad alguna de que se cree un mini agujero negro.

Cassini detecta una gran tormenta eléctrica en Saturno

2008-04-30T08:43:00.003+02:00

La sonda Cassini captó en Saturno una tormenta eléctrica que dispara relámpagos 10.000 veces más poderosos que los de la Tierra, según informó el JPL (Jet Propulsion Laboratory).

Las tormentas eléctricas de Saturno son similares a las de truenos y relámpagos que produce la atmósfera terrestre, indicó el organismo de la agencia espacial estadounidense en un comunicado.

Pero en Saturno su diámetro es de miles de kilómetros y las señales de radio que emiten sus relámpagos son miles de veces más cargadas que las tormentas terrestres.

Los ciclones en el planeta de los anillos producen ondas de radio llamadas descargas electroestáticas de Saturno y las ondas de la actual tormenta fueron captadas por los instrumentos científicos el 27 de noviembre de 2007, señaló JPL.

Una semana después, las cámaras de Cassini se centraron en lo que debía ser el punto donde ocurría la tormenta, hasta confirmarla el 6 de diciembre. "Las explosiones electroestáticas han aumentado o reducido su intensidad durante cinco meses", manifestó Georg Gischer, científico de la Universidad de Iowa. "En 2004 y 2006 detectamos tormentas que duraron casi un mes cada una. Esta nueva tormenta es de lejos la más prolongada", añadió.

La nueva tormenta fue situada en el hemisferio Sur de Saturno, en una región adecuadamente llamada 'Storm Alley'.

Los instrumentos de Cassini detectan la tormenta en cada una de las órbitas del planeta, las cuales duran 10 horas y 40 minutos, aproximadamente el tiempo de un día en ese planeta.

A mediados de este mes la NASA extendió por otros dos años la misión de la sonda internacional, cuyos "asombrosos descubrimientos e imágenes han revolucionado el conocimiento de Saturno y sus lunas", según JPL.

Originalmente la misión debía concluir en julio de este año pero la extensión permitirá que la sonda realice otras 60 órbitas y aproximaciones a la veintena de lunas del planeta.

El comunicado de JPL señaló que la nave realizará 26 aproximaciones a Titán, siete a Enceladus y una a Dione, Rhea y Helene, en desplazamientos que incluirán estudios a los anillos de Saturno, su magnetosfera y el planeta mismo. "Esta ampliación no solo es una motivación para la comunidad científica sino para que todo el mundo continúe descifrando los secretos de Saturno", señaló Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

Durante cuatro años de actividad continua, Cassini ha transmitido casi 140.000 imágenes e información recogida durante 62 órbitas en torno a Saturno, 43 aproximaciones a Titán y 12 más a las otras lunas. Más de 10 años después de su lanzamiento y casi cuatro años después de entrar en la órbita de Saturno, Cassini es una nave espacial "saludable y robusta", precisó el comunicado.

Agregó que aun cuando tres de sus instrumentos científicos tienen algunos problemas de funcionamiento, el impacto sobre su misión ha sido mínimo. "Cassini está trabajando excepcionalmente bien y nuestro equipo está motivado por la perspectiva de otros dos años", dijo el director del programa de la nave en JPL, Bob Mitchell.

La sonda comenzó su viaje hacia Saturno el 15 de octubre de 1997 en una misión en la que ha recorrido 3.500 millones de kilómetros, y lleva consigo a la sonda Huygens que hace dos años se desprendió para posarse sobre la superficie de Titán. La nave recibe electricidad de tres generadores radioisotópicos que generan energía del calor producido por la decadencia natural de plutonio.

Concluye la primera prueba para simular un viaje a Marte

2008-04-29T14:19:00.002+02:00

Cuatro voluntarios rusos han concluido el primero de una serie de experimentos para simular un vuelo a Marte. Así lo ha informado el IPMB (Instituto de Problemas Médico-Biológicos) de la Academia de Ciencias de Rusia.

Durante dos semanas los voluntarios permanecieron encerrados en un módulo donde a partir del séptimo día se fue reduciendo el contenido de oxígeno y añadiendo en cambio gas inerte argón, explicó un representante del IPMB.

"Semejante mezcla de oxígeno, nitrógeno y argón podrá emplearse durante los futuros vuelos pilotados a Marte, pues permite reducir el riesgo de un incendio a bordo de la nave espacial, así como ahorrar reservas de oxígeno", indicó el científico.

La mera reducción de la cantidad de oxígeno afecta al organismo humano y puede causar la muerte, pero esto se puede evitar elevando el contenido de argón, cuya presencia en el aire es habitualmente de aproximadamente el 1%.

"Este gas ha sido encontrado en Marte, por tanto los cosmonautas podrán reponer sus reservas directamente en ese planeta, sin tener que transportar cargamento adicional", explican los expertos.

El estudio forma parte del ambicioso proyecto conocido como 'Marte-500', durante el que seis voluntarios permanecerán un total de 520 días, el tiempo del viaje de ida y vuelta a Marte, más una estancia de 30 días en la superficie marciana, en un simulador.

El experimento ruso, cuyo inicio está previsto para 2009, se desarrollará en cinco módulos de 550 metros cúbicos, con la configuración, instrumentos y equipos que podría haber en las futuras naves interplanetarias.

Esa prueba y otra anterior, de 105 días, las protagonizarán cuatro voluntarios rusos y dos europeos, seleccionados por expertos del IPMB de entre miles de aspirantes.

El IPMB informó el pasado 1 de abril de que había recibido de la ESA (Agencia Espacial Europea) cerca de 40 perfiles de voluntarios seleccionados para participar en el simulacro de un vuelo a Marte como integrantes de la tripulación principal o bien de la suplente.

Según los científicos, paralelamente se realizarán varios estudios en monos del impacto de diversos tipos de radiación en el organismo.

Rusia anunció hace justo un año el inicio de los preparativos para conquistar la Luna y Marte, con el objetivo de que para 2015 sus naves no tripuladas lleguen a la superficie selenita y al Planeta Rojo.

Algunos científicos rusos opinan que el primer vuelo tripulado ruso a Marte podría efectuarse ya en 2020, todavía sin descender a la superficie marciana, sino limitándose a estudiar el planeta con ayuda de aparatos automáticos controlados desde la órbita.

El viaje tripulado al 'Planeta Rojo' es una meta ya establecida en los programas espaciales de Estados Unidos, Rusia, China y los países miembros de la ESA.

Un niño de 13 años demuestra que Apophis no chocará con la Tierra

2008-04-18T10:08:00.002+02:00

Un escolar alemán ha realizado nuevos cálculos en relación a la posible colisión de un meteorito con la Tierra en los próximos años.

Nico Marquardt usó información de los telescopios del Instituto Astrofísico de Postdam (AIP) para calcular que hay una posibilidad entre 450 de que el asteroido "Apophis" colisione con el Planeta Azul, según publicó ayer el diario Postdamer Neuerster Nachrichten.

Las estimaciones de la NASA a este respecto hablaban sólo de una posibilidad entre 45.000. Sin embargo, la agencia estadounidense ha confirmado a su "hermana" europea, la Agencia Espacial Europea (ESA), que los cálculos de Marquardt son correctos.

El joven ha tenido en cuenta para sus cálculos el riesgo existente de que el Apophis colisione con alguno de los 40.000 satélites situados en las "proximidades" de la Tierra durante la travesía que le llevará a estar "cerca" del único planeta del Sistema Solar habitado -por lo que se conoce hasta el momento- el 13 de abril de 1929.

Estos satélites se mueven a una velocidad de 3.07 kilómetros por segundo a una distancia máxima de 35.880 kilómetros de la tierra; el Apophis pasará a unos 32.500 kilómetros de nuestro planeta.

Si el asteroide colisionara con un satélite que cambie su trayectoria prevista, la colisión podría tener lugar en su próxima órbita en el año 2036.

Tanto la NASA como el joven Marquardt están de acuerdo en que si el asteroide entra en la Tierra, se transformará en una bola de acero e iridio de 320 metros de diámetro y un peso de 2.000.000 toneladas que podría estrellarse en el Océano Atlántico.

Las ondas creadas por la colisión generarían un gran tsunami, que destruiría las zonas costeras e incluso algunas del interior. La nube de polvo que levantaría dicho suceso oscurecería el cielo por un tiempo "indefinido".

Nico Marquardr ha realizado este descubrimiento mientras trabajaba en un proyecto para una competición regional de ciencia. Su estudio, titulado "Apophis, el asteroide asesino", no dejan, desde luego, indiferente a nadie.

Cassini extenderá su misión

2008-04-18T10:06:00.001+02:00

La misión de la sonda Cassini alrededor de Saturno será prolongada más allá de su fecha de finalización anterior, julio de 2008.

La NASA ha decidido extender su vida útil durante dos años más, lo que le permitirá efectuar 60 órbitas más alrededor del planeta de los anillos, y realizar 26 sobrevuelos adicionales de la luna Titán, 7 de Encélado, y uno para Dione, Rea y Helene.

También se podrá seguir con el estudio de los anillos, la magnetosfera del planeta y Saturno mismo. La sonda sigue funcionando perfectamente, mientras los científicos reaccionan a los descubrimientos que va realizando, como los interesantes hallazgos en Titán y Encélado.

Durante casi 4 años, la Cassini ha acumulado más de 140.000 fotografías, ha dado 62 vueltas alrededor de Saturno y ha hecho 43 sobrevuelos de Titán y otros 12 de sus otras lunas.

Tras más de 10 años desde su lanzamiento, sus instrumentos científicos siguen operando casi sin dificultades. Además, mantiene suficiente combustible a bordo para extender de nuevo la misión si así se decidiera.

Turismo espacial comercial

2008-04-14T10:14:00.002+02:00

Basado en el diseño del SpaceShipOne con el que Scaled Composites consiguió ganar 10 millones de dólares del ANSARI X Prize, el primero de los cinco SpaceShepTwo con los que Virgin Galactic pretende lanzar la industria del turismo espacial comercial está tomando forma en el hangar de Scaled en el Desierto de Mojave.

Al mismo tiempo que se está montando el VSS Enterprise, que es el nombre que ha recibido este primer SS2, también está terminando de montarse su avión nodriza, el White Knight Two. Se espera que este empiece sus pruebas de vuelo este mismo verano, con lo que los primeros vuelos con pasajeros podrían empezar en 2009.

Con un precio de unos 150.000 euros por cabeza por un viaje de unas 2 horas y media de duración, de las que aproximadamente 5 minutos se pasan en condiciones de caída libre, el billete en uno de estos vuelos no está al alcance de cualquiera, aunque resulta mucho más asequible que los lanzamientos que realiza Space Adventures a la Estación Espacial Internacional, cuyo precio se estima en unos 20 millones de dólares por cabeza. Este elevado precio, de todos modos, parece que no ha sido problema para que Dennis Tito, Mark Shuttleworth, Gregory Olsen, Anousheh Ansari, y Charles Simonyi hayan disfrutado ya de esta experiencia.

SpaceShipTwo está diseñado para llevar a dos pilotos y seis pasajeros hasta los 100 kilómetros de altura, lo que tradicionalmente se considera el límite del espacio, y volver inmediatamente a tierra, por lo que la experiencia será muy distinta a la de los que viajen con Space Adventures. Aún así Virgin Galactic ya tiene una lista de 200 personas que han hecho un depósito para asegurarse una plaza en uno de estos vuelos, de las que unas 80 ya han completado el entrenamiento necesario, y hay otra lista con 85.000 nombres de personas que han expresado interés en comprar un billete.

Aparte de Space Adventures y Virgin Galactic hay unas cuantas empresas más intentando abrirse un hueco en el mercado del turismo espacial comercial, y aunque por ahora la mayoría sólo pueden hablar de proyectos y promesas, Bigelow Aerospace ya ha puesto en órbita dos módulos habitables hinchables, el Genesis I y el Genesis II. Ambos han servido como pruebas para su programa de desarrollo que debería culminar con la puesta en órbita en 2012-2014 del primer BA 330, un módulo con un peso de unos 23.000 kilos y 13,7 metros de longitud y 6,7 de diámetro una vez hichado.

Intercalado en el desarrollo del BA 330 Bigelow planeaba poner en órbita para 2010 la Estación Espacial Comercial Skywalker, una especie de hotel formado por varios mósulos BA 330 y otros elementos que los conectarían entre ellos. La idea es ofrecer estancias de de cuatro semanas en la CSS Skywalker por 15 millones de dólares con la opción de otras cuatro semanas por «sólo» tres millones de dólares más, aunque todo parece indicar que el lanzamiento se retrasará en algunos años.

En Europa el proyecto del que más se está hablando probablemente sea el EADS Astrium Space Tourism Project, un proyecto anunciado en junio de 2007 que tiene como objetivo el desarrollo de una nave capaz de transportar cuatro pasajeros y un piloto en un perfil de vuelo muy similar al del SpaceShipTwo, aunque a diferencia de este el diseño de EADS Astrium incorpora motores a reacción que le permitirían despegar por sus propios medios.

La idea es comenzar el desarrollo este mismo año con el objetivo de realizar el primer vuelo en 2011, aunque el proyecto ha recibido duras críticas del comisionado europeo para Empresa e Industria, Günter Verheugen, quien lo ha calificado de «algo sólo para los súper ricos, lo que va en contra de mis convicciones sociales […] No siento ninguna simpatía por esto. No se merece ningún apoyo.»

Independientemente de esto, el desarrollo de un acceso asequible al espacio, a un precio uno o dos órdenes de magnitud por debajo del que ahora han conseguido las grandes agencias espaciales estatales, podría revolucionar nuestra visión del mundo igual que lo hizo en su momento el acceso a vuelos a precios asequibles.

A fin de cuentas, ¿quién nos iba a decir hace apenas cien años que hoy sería posible comprar un billete de avión para cruzar el Atlántico por menos dinero que lo que cuesta un ordenador personal o una cámara réflex digital?

Aunque claro, ¿quién nos iba a decir también que existirían los ordenadores personales o las cámaras digitales al precio que fuera?

La ESA seleccionará nuevos astronautas europeos

2008-04-14T10:12:00.001+02:00

Ahora que los astronautas de la ESA trabajan en el laboratorio Columbus a bordo de la ISS (Estación Espacial Internacional) y el primero de los nuevos cargueros espaciales ATV de la agencia ha llevado suministros frescos a la estación, las actividades espaciales tripuladas de la ESA han entrado en una nueva era.

Ha llegado el momento de buscar nuevos talentos con el fin de reforzar el Cuerpo de Astronautas europeo para futuras misiones a la ISS, la Luna y más allá.

La Agencia Espacial Europea entró en los anales de los vuelos espaciales tripulados en 1978, con la primera selección de astronautas, y en 1983 con la primera misión Spacelab. Por su parte, los preparativos para el proyecto del laboratorio Columbus requirieron una segunda selección de astronautas en 1992.

El proceso de selección general se iniciará el lunes 19 de mayo y seguirá un procedimiento ya perfectamente establecido.

El primer paso para la solicitud formal se encontrará on-line. Los solicitantes deberán aportar el mismo certificado de examen médico que se exige a los pilotos privados. Dicho examen deberá realizarlo un médico examinador aéreo certificado por las autoridades médicas aéreas de su país. Habrá dos fases de evaluación de aptitudes psicológica y profesional, con pruebas de capacidad de comportamiento y cognitiva. La evaluación médica incluirá exámenes clínicos por parte de médicos y especialistas clínicos del sector aeronáutico, pruebas de selección en laboratorio y procedimientos especiales. Finalmente, como candidatos a miembros del personal de la ESA, los aspirantes a astronauta se someterán a una evaluación profesional adicional por parte de una junta de selección de la agencia. Los nombramientos definitivos se anunciarán oficialmente en 2009.

Los candidatos seleccionados se incorporarán entonces al Cuerpo Europeo de Astronautas e iniciarán su formación básica en el Centro Europeo de Astronautas (ESA-EAC) de Colonia, en Alemania.

Se ha invitado a participar a candidatos de los 17 Estados Miembros (Austria, Bélgica, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido).

Phoenix ajusta su ruta hacia Marte

2008-04-14T10:10:00.001+02:00

La sonda marciana Phoenix se halla cerca de su objetivo. Los controladores de la misión acaban de ajustar su trayectoria para permitir un aterrizaje preciso en el polo norte del planeta, el próximo 25 de mayo.

La zona en la que se posará se llama “Green Valley”, aunque la decisión definitiva se tomará cuando la sonda MRO tome más fotografías de ella. Las ya disponibles hicieron corregir el punto de aterrizaje, desplazándolo unos 13 kilómetros hacia el sur, alejándolo de una zona rocosa.

En la elipse en el terreno que delimita la zona de aterrizaje, de unos 100 por 20 km, se han catalogado más de 5 millones de rocas, cada una lo bastante grande como para terminar con la misión si el vehículo choca contra ellas. Por eso, la nave debe intentar aterrizar en un punto no sólo interesante desde el punto de vista científico, sino también seguro.

Se espera encontrar hielo, que el Phoenix excavará con su brazo para analizarlo. La maniobra de ajuste de trayectoria, que duró 35 segundos, no será la última: se han previsto otras tres oportunidades para ajustar aún más la ruta hacia el lugar adecuado.

Fobos en 3D

2008-04-14T10:09:00.001+02:00

Gracias a las imágenes suministradas por la sonda de la NASA MRO, los científicos han preparado una visión estereográfica de la luna Fobos de Marte.

La MRO usó su cámara HiRISE para tomar dos imágenes del satélite el 23 de marzo, con 10 minutos de diferencia. La combinación de ambas, obtenidas desde puntos de vista ligeramente distintos, es lo que ha permitido obtener una sola imagen en 3D.

Utilizando gafas con filtros rojo/azul es posible tener la sensación de estar viendo Fobos de forma tridimensional. Las imágenes se tomaron a unos 6.800 km y 5.800 km de distancia, respectivamente.

Nueva misión lunar de la NASA

2008-04-14T10:07:00.001+02:00

La NASA prevé invertir 80 millones de dólares en una nueva misión automática hacia la Luna. Se llamará LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer), volaría en 2011 y, como su nombre indica, se dedicará al estudio de la debilísima atmósfera lunar y del polvo que se halla por encima de la superficie.

La información que se obtenga será útil para el futuro programa tripulado, ya que los científicos necesitan saber más de las condiciones existentes cerca del suelo y sobre la influencia del entorno en el polvo, que afectarán a los astronautas.

La misión será llevada a cabo a través del Ames Research Center, el Goddard Space Flight Center y el Marshall Space Flight Center. El Ames dirigirá el proyecto, construirá la sonda y controlará las operaciones. El Goddard integrará el vehículo y realizará pruebas medioambientales, y el Marshall actuará como supervisor general, en su Lunar Science Program Office.

El plan actual indica que el LADEE volará hacia la Luna como carga secundaria de la misión GRAIL, del programa Discovery, la cual buscará hacer mediciones ultra-precisas de la gravedad lunar. Ambos vehículos despegarán juntos en un cohete Delta-II, separándose una vez iniciado el viaje. El LADEE tardará 4 meses en llegar a su destino, donde permanecerá trabajando al menos 100 días.

XMM-Newton y el misterioso velo de gas en torno a los cuásares

2008-04-10T10:35:00.002+02:00

XMM-Newton ha detectado una emisión de rayos X mucho más intensa de lo que se creía posible en una rara clase de galaxia. La observación proporciona nuevos datos sobre los poderosos procesos que dan forma a las galaxias durante su formación y evolución.

Los científicos que trabajan con XMM-Newton observaban, en los límites observacionales del Universo, objetos llamados cuásares. Los cuásares son motores cósmicos que inundan de energía su alrededores, alimentados, según se cree, por un enorme agujero negro.

A medida que la materia cae en el agujero negro se va acumulando en un reservorio llamado disco de acreción, que se calienta. Las simulaciones de ordenador sugieren que la potente radiación y los campos magnéticos presentes en esta región toman parte del gas presente en el entorno gravitatorio del agujero negro y lo arrojan de nuevo al espacio.

Esta emisión tiene un profundo efecto sobre la galaxia. Puede crear turbulencias en el gas en toda la galaxia, entorpeciendo la formación estelar. Así, entender a los cuásares es un paso importante para entender la historia de las galaxias.

Sin embargo, la estructura en torno al cuásar es difícil de ver debido a la distancia. La luz y los rayos X procedentes de esa galaxia tardan miles de millones de años en alcanzarnos.

Entre el 10 y el 20% de los cuásares son de un tipo especial llamados BAL, siglas en inglés de ‘amplias líneas de emisión’. Estas líneas BAL parecen indicar la presencia de una gruesa envoltura de gas en torno al cuásar.

La mayoría de los investigadores cree que el gas fluye del cuásar BAL con orientación ecuatorial, siguiendo el disco de acreción. Estos cuásares muestran una emisión de rayos X escasa, lo que indica que hay gas suficiente para absorber la mayoría de los rayos X emitidos por las regiones en torno al agujero negro.

Pero algunos cuásares BAL parecen estar emitiendo material a lo largo de sus ejes polares, en ángulo recto respecto a los discos de acreción.

JunXian Wang, del Centro de Astrofísica, Universidad de Ciencia y Tecnología de China, Hefei, y sus colegas Tinggui Wang y Hongyan Zhou, observaron con XMM-Newton cuatro de estos cuásares BAL polares, identificados previamente por ellos mismos. Estaban investigando si los rayos X estaban siendo absorbidos muy intensamente.

XMM-Newton observó estos cuásares polares en momentos específicos durante 2006 y 2007. Dos de ellos emitieron más rayos X de lo que los investigadores habían anticipado, lo que indicaría que no hay ningún velo de gas envolviendo a estos particulares cuásares. “Nuestros resultados pueden ayudar a refinar los modelos que simulan cómo funcionan estos cuásares”, dice Wang.

Esto podría significar que los cuásares BAL son más complejos de lo que se creía originalmente. “Quizás en estos objetos haya tanto flujos ecuatoriales como polares, y de forma simultánea”, dice Wang. Quizás ambos flujos sean producidos por fenómenos similares.

Las simulaciones de ordenador sugieren que los flujos polares, como el gas eyectado desde el disco de acreción, también es material que cae, rechazado por la intensa radiación antes de que se aproxime al agujero negro.

Wang y sus colegas están haciendo ahora un seguimiento de este trabajo. Esperan seguir más cuasares BAL durante un periodo de tiempo más largo. “Necesitamos más datos para poder analizar los detalles de la emisión en rayos X”, dice Wang.

Se diría que cuantos más astrónomos observan el universo, más complejo se vuelve éste.

Captan imágenes de galaxias enanas extintas

2008-04-10T10:32:00.001+02:00

En España las investigaciones se llevaron a cabo desde el IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias) por parte del astrofísico David Martínez, y en Estados Unidos desde el Observatorio Black Bird, que contó con el trabajo del astrofotógrafo R. Jay Gabany.

David Martínez consideró, en una entrevista, que la labor llevada a cabo en este campo es "muy parecida" a la arqueológica, pues se están "desenterrando" con técnicas contemporáneas "los fósiles" de las galaxias enanas del pasado.

Esta investigación parte de la teoría cosmológica más aceptada en la actualidad, según la cual las galaxias espirales, como la Vía Láctea, se formaron a partir del aglutinamiento de galaxias enanas que orbitaban a su alrededor, en un proceso que ha durado más de 10 mil millones de años.

Con los potentes telescopios actuales los astrónomos buscan los restos de esas galaxias enanas, "enterradas" en el fondo estelar, y se intenta reconstruir este pasado cósmico "igual que los arqueólogos reconstruyen los monumentos" a partir de los fragmentos que hallan, explicó Martínez.

El científico subrayó el rol de los astrónomos aficionados, que pueden dedicar muchas horas al intento de captar imágenes de estos restos galácticos, denominados "corrientes de marea".

Una corriente de marea es un río de estrellas y materia oscura que emana de una galaxia enana cuando se destruye en torno a una galaxia espiral.

Estos procesos son los denominados "canibalismo galáctico", pues una galaxia mayor "se come" a las pequeñas de su entorno, que "se deshacen como azucarillos y sus estrellas pasan a formar parte de la grande".

Martínez y Gabany han podido captar dos corrientes de marea en imágenes que figuran entre las primeras obtenidas en el mundo en este ámbito, gracias a una exposición de entre quince y dieciséis horas, y son imágenes "muy profundas" de restos de antiguas galaxias enanas, de al menos unos 5.000 millones de años.

Estos son los primeros resultados de la colaboración entre el investigador del IAC y el astrofotógrafo estadounidense, que tenían "pistas" a través de las imágenes captadas por telescopio en las que se detectaban "sobredensidades" en varias regiones celestes, y al profundizar se vieron las corrientes de marea.

Ambos presentarán las imágenes en una conferencia en el Museo de la Ciencia y el Cosmos de Tenerife, en una charla denominada "Fantasmas de galaxias: el papel del astrónomo amateur en la arqueología galáctica".

La colaboración entre ambos comenzó hace un año con el estudio de las corrientes de marea en el entorno de la Vía Láctea, y ahora se abre "un nuevo paso" para detectar estos restos galácticos en otras galaxias espirales.

En principio esta tarea era "muy difícil" pero ahora ambos están "contentos", pues las corrientes de marea se han captado desde una perspectiva exterior, lo que incrementa su valor.

Se trata de corrientes que dan vueltas en torno a la galaxia y resultan "bastante espectaculares", precisó.

La idea de ambos colaboradores es buscar corrientes de marea en todas las galaxias espirales cercanas a la Vía Láctea, en el entorno de unos 50 mil años luz.

Despega la Soyuz con una astronauta surcoreana

2008-04-09T13:59:00.001+02:00

La nave rusa 'Soyuz TMA 12' ha sido lanzada a las 13.16 (hora peninsular española) del 8 de abril desde el cosmódromo de Baikonur y ya se encuentra rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS) con tres tripulantes a bordo: los astronautas rusos Serguéi Vólkov y Oleg Kononenko y la surcoreana Yi So-yeon, que será la primera persona de su país en ir al espacio.

La nave llegará a la ISS el próximo 10 de abril y se acoplará a la parte rusa del complejo orbital.

Yi So-yeon regresará en la misma 'Soyuz' el 19 de abril, acompañada de dos de los actuales tripulantes de la ISS, la estadounidense Peggy Whitson y el ruso Yuri Malechenko, que serán relevados.

La primera astronauta surcoreana prometió que celebrará su llegada a la ISS entonando una canción para sus colegas.

"El 12 de abril, día de los cosmonautas, cantaré, pero guardo en secreto el nombre de la canción", declaró el lunes Yi So-Yeon, de 29 años.

Yi, que cita el canto entre sus aficiones, previó que su primera reacción al llegar a la ISS será gritar un "¡uau!" de admiración.

La joven surcoreana ha señalado en varias ocasiones que espera que sus vecinos de Corea del Norte compartan el "triunfo" de su misión, que empezará el martes cuando despegue de la Tierra a bordo de un cohete ruso Soyuz.

Un responsable del sector espacial de Corea del Sur señaló que la expedición de 12 días de Yi costará a su país unos 20 millones de dólares (12,8 millones de euros).

El Servicio Federal de Navegación Aérea (SFNA) de Rusia ha informado de que cerca de 30 aviones y helicópteros han garantizado desde el aire la seguridad del lanzamiento de la nave, mientras que el buque de salvamento 'Antartida' lo hizo desde una zona del mar de Japón.

La 'Soyuz TMA-11' traerá de regreso a la Tierra a los astronautas Malenchenko y Whitson, integrantes de la expedición permanente número 16 en la EEI, y a su colega surcoreana.

Una delegación militar surcoreana, encabezada por el jefe de la Fuerza Aérea, el general Kim In Gui, se encuentra desde hace unos días en Rusia y ha podido presenciar el lanzamiento de la 'Soyuz' y del primer astronauta surcoreano al espacio.

Hallan desde España el planeta extrasolar más pequeño

2008-04-09T13:55:00.001+02:00

El planeta más pequeño y, por tanto, más parecido a la Tierra que se conoce fuera de nuestro Sistema Solar se encuentra a tan sólo 30 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo.

Un equipo español de investigadores dirigido por Ignasi Ribas, del CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas), ha detectado la presencia de este cuerpo mediante una combinación de simulaciones informáticas con la observación de las alteraciones que el nuevo exoplaneta provoca en otro mundo cercano, el cual ya era conocido desde 2004.

El planeta recién descubierto, que es de tipo rocoso y completa una órbita alrededor de su estrella en 5'2 días terrestres, ha pasado a formar parte de la selecta lista de las 'supertierras', es decir, mundos parecidos a la Tierra pero algo más grandes.

"Es el cuarto planeta 'supertierra' que se conoce y el más pequeño", indica Ribas. Hasta ahora, no ha aparecido ningún exoplaneta del tamaño de nuestro globo, pero este investigador considera que se detectará alguno de aquí a muy pocos años.

Esta ha sido la primera vez que se descubre un planeta extrasolar por las variaciones orbitales que provoca en otro cuerpo planetario, lo que ha sido posible gracias a que el sistema en que se encuentran ambos, alrededor de la estrella 'GJ 436', es muy compacto y la influencia gravitatoria de unos cuerpos sobre otros es muy grande.

El planeta descubierto en 2004 está aún más cerca de su estrella que el recién descubierto, de manera que sus años duran 2'5 días terrestres. Por ello, ha completado muchas vueltas alrededor de su sol desde que fue detectado, pero en 2007 se observó un cambio, ya que comenzó a transitar frente a 'GJ 436'.

Esta variación orbital ha de deberse, según han comprobado Ribas y su equipo, a la presencia de otro planeta más externo, que no puede observarse directamente con la tecnología actual pero cuya masa ha podido determinarse con exactitud: cinco tierras.

El descubrimiento se confirma, además, por el hecho de que el planeta interior tiene una órbita demasiado elíptica, lo que también es síntoma de que hay un cuerpo externo lo perturba.

El método de medir las oscilaciones que provoca la atracción gravitatoria de un cuerpo en otro cercano se denomina velocidad radial, y se ha usado con anterioridad para descubrir más de 200 exoplanetas, pero hasta ahora siempre se habían medido las perturbaciones causadas en una estrella, y nunca en otro planeta vecino.

En este caso, el equipo español usó estas mediciones para confirmar lo que ya señalaban las operaciones realizadas con su computadora: la presencia de un nuevo planeta.

"Estudiamos los datos disponibles de las observaciones de velocidades radiales, lo que nos permitió encontrar la posible señal de un planeta que encajaría perfectamente con las simulaciones informáticas llevadas a cabo", señala Ribas.

Los investigadores españoles confían en que su método sirva en el futuro para dar con nuevos planetas aún más pequeños y parecidos al nuestro. Sin embargo, el planeta recién descubierto, cuya denominación es 'GJ 436-c', no transita por delante de su estrella, lo que significa que no hay modo de saber su composición química o si tendría la posibilidad de albergar vida.

El estudio ha sido publicado en la revista especializada 'Astrophysical Journal'.

El robot que llevará astronautas a la Luna

2008-04-09T13:49:00.002+02:00

La primera vez que el hombre pisó la Luna, se usaron ordenadores con 16 bits de memoria y se dependía por entero de la destreza de los pilotos tras los mandos. Pero ahora todo es muy distinto, y los robots jugarán un papel fundamental en el establecimiento de bases en nuestro satélite, algo que la NASA pretende hacer a partir de la próxima década.

El robot ATHLETE, un gigantón que se podría usar para cargar materiales e incluso transportar a los astronautas en sus habitáculos lunares, es uno de los proyectos que más ha llamado la atención y sus responsables ya están probando un prototipo a escala en el californiano desierto de Mojave.

ATHLETE, en español, 'Atleta', es el acrónimo de Explorador Todo Terreno Extraterrestre de Seis Patas, y eso explica exactamente lo que es: un autómata con forma de araña capaz de caminar o deslizarse por superficies lunares como las que se encontraron los astronautas del viejo programa 'Apollo'.

El robot podrá cargar con los habitáculos de los astronautas y llevarlos de un lado a otro en busca de los mejores lugares para realizar tareas geológicas. Cada 'Atleta' podrá cargar con 450 kilos de peso, pero podrían acoplarse unos vehículos a otros y formar un pequeño batallón de autómatas capaz de cargar con toda la base lunar.

Con un diámetro de más de cuatro metros y seis patas de seis metros cada una, el 'Atleta' podrá caminar sobre la Luna a 10 kilómetros por hora, lo que podría parecer poco para los estándares terrestres pero representa una velocidad muy superior a la que ahora alcanzan los 'Mars Rovers' sobre el suelo del planeta rojo (1'8 kilómetros por hora).

Esta velocidad, además, permitirá que sea manejado desde la Tierra, donde existe un retardo en las comunicaciones con la Luna de 2'5 segundos (tal es el tiempo que tarda la luz, o las ondas de radio, en ir y volver del planeta al satélite).

Cada una de las patas tiene una rueda en el extremo, por lo que el vehículo robótico caminará o se deslizará dependiendo de las características del suelo.

"Cada lado de la base hexagonal tiene un par de cámaras estéreo (tridimensionales) que nos permiten obtener una vista panorámica estereoscópica de los alrededores del vehículo y mostrárselos a un operador situado en la Tierra", indica Brian Wilcox, principal investigador del proyecto.

"Es como si se estuviera en el centro del vehículo mirando hacia fuera en todas las direcciones", añade el científico.

El vehículo, cuyo desarrollo se ha dirigido desde el JPL en Pasadena (California), se mantiene nivelado en terrenos rugosos encogiendo unas piernas y alargando otras, y puede subir pendientes de hasta 35º (o 25º si están resbaladizas).

Además, puede usarse como tanque de combustible y está provisto de un instrumento para oradar el suelo lunar en busca de nuevos tesoros geológicos.

A finales de 2008, el 'Atleta' deberá estar listo para someterse a una prueba "parecida a una pelea", según sus creadores-,en la que la NASA estudiara la viabilidad del proyecto.

Descubren un asteroide desde La Murta (Murcia)

2008-04-08T08:54:00.001+02:00

Un asteroide, que no entraña peligro para el planeta Tierra y tiene cinco kilómetros de diámetro, fue descubierto desde el observatorio situado en la pedanía de La Murta, en Murcia.

Sensi Pastor y su marido José Antonio de los Reyes, astrónomos murcianos y residentes en Molina de Segura, detectaron la existencia de este nuevo cuerpo del Sistema Solar, que está situado en el Cinturón Principal de Asteroides entre Júpiter y Marte.

"Se trata de un hallazgo importante, pues es la primera vez que se descubre un nuevo cuerpo del Sistema Solar desde suelo murciano y tiene mérito pues, además, lo hemos hecho desde un observatorio que no es profesional", explicó Sensi, quien junto a José Antonio colabora en tareas de investigación con la NASA y la Agencia Espacial Europea.

El descubrimiento tuvo lugar el pasado 1 de abril, entre las 00:02 y las 02:18 horas, y tres días después la Unión Astronómica Internacional le otorgó un nombre provisional al nuevo asteroide (2008 FW61), aunque los descubridores tendrán el honor de otorgarle un nombre próximamente.

"No es muy habitual encontrar nuevos cuerpos en el espacio y es algo que requiere de mucha atención. Antes de certificar que era un objeto nuevo hicieron falta varias horas de observación", indicó Sensi Pastor, quien relata la forma en que se introdujo en el mundo de la astronomía.

"Cuando conocí a mi marido y nos hicimos novios, con apenas 13 años, íbamos al campo a ver el cielo y a asistir a lluvias de estrellas. Nos fascinó tanto aquello que desde aquellos años, hace treinta, la astronomía es nuestra pasión", contó.
La pareja, que conserva en casa tres telescopios fabricados por ellos mismos, pasa muchas horas en el observatorio de La Murta, donde se organizan visitas para aquellas personas, niños y mayores, que están interesados en el espacio y sus particularidades.

Búsqueda de restos de meteorito en Argentina

2008-04-08T08:50:00.002+02:00

Una luz azul y roja cruzó el cielo; se volvió brillante e hizo vibrar puertas y vidrios. Poco después de las diez de la noche del domingo, un meteorito cayó en el corazón geográfico de Entre Ríos. Impactó, según los observadores, en una zona de bañados cercana a la ciudad de Villaguay, a 430 kilómetros de Buenos Aires. El fenómeno fue visto desde muchos kilómetros a la redonda, en Paraná, en Concepción del Uruguay, en Concordia. "¡Mirá, papá, una luz en el cielo!", dijo Santiago en Gualeguaychú, mientras ayudaba a bajar las valijas del auto recién llegado de viaje. El pequeño tuvo un privilegio que pocos cuentan en la vida: vio caer un meteorito.

El objeto se encontraría entre las ciudades de Villaguay y San Salvador, cercanas a la costa del Uruguay. Varios pueblitos están siendo "peinados" en busca de algún resto de metal extraterrestre: Las Moscas, Villa Domínguez, Villa Clara, Ingeniero Sajaroff y las dos primeras. Según los pobladores, se sintió un ruido muy fuerte que los hizo correr al patio o a la calle, y se sintió temblar la tierra, casas, vidrios, techos.

Para algunos testigos, lo que se vio fue descripto como "un círculo como de fuego, un redondel que cambiaba de colores y fue visible por unos 4 segundos". Precisamente, la palabra meteoro proviene del griego y significa "fenómeno del cielo". Daniel, granjero de Las Moscas, relató a FM del Sol que escuchó "un estruendo que se parecía a la explosión de una garrafa".

Gendarmería, Prefectura y grupos de bomberos encararon la búsqueda del meteorito. El mayor problema radica por un lado en el tipo de terreno (bañados), y por otro en el tamaño presunto del objeto: por lo general, dicen los especialistas, no son mayores a una piedra de canto rodado. Sin embargo, los testimonios recogidos ayer sobre la visualización del fenómeno indicarían que el tamaño podría ser tal vez mayor al habitual. A diferencia de las piedras terrestres, éstas son de composición metálica (hierro, níquel) y se encienden al cruzar la atmósfera. Muchos se desintegran en ese paso; otros, empequeñecidos, logran llegar al suelo y se denominan aerolitos.

Según la Asociación Entrerriana de Astronomía (AEA), con sede en Paraná, el bólido cayó a las 22.03. Tuvo una trayectoria oblicua y se dirigió hacia el Este. Produjo un intenso resplandor lumínico y un fuerte ruido. Astrónomos de esta asociación participan de la búsqueda, que ayer se desarrolló durante todo el día, sin que hasta anoche se hubieran obtenido resultados.

Milton Blumhagen, estudiante de 22 años e integrante de la AEA, contó su propia experiencia: "Observé pasar durante 3 o 4 segundos un objeto en llamas que cambiaba de color hasta hacerse azul cuando se aproximaba a la superficie".

La Policía entrerriana también envió un contingente y un helicóptero. Los cálculos y testimonios conducen a la zona rural, más exactamente a la estancia La Paulina, ya que si hubiera impactado en territorio urbano se lo habría localizado de inmediato. Varias comisarías de campaña están alertadas.

Nelson Lalanda, colega de Reporte Cuatro de San Salvador, informó que el encargado de la estancia La Paulina, Carlos Cleen, oyó algo parecido a truenos. Salió y vio una bola de fuego "del tamaño de una camioneta F 100 que pasó a pocos metros del galpón del campo y dejó una estela rosada parecida al humo. En el lugar hay dos arroyos y un monte de eucaliptos; para mí que cayó del otro lado".

Cerca de allí se encuentra la localidad de Berduc, donde la ingeniera agrónoma Gabriela Preto informó sobre el hallazgo de varias piedras de color negro, como quemadas, que al rasparlas muestran un interior metálico y plateado. No se pueden cortar, no raspan al tacto. Las entregará hoy para su análisis a Mariano Petter, director de la Asociación Entrerriana de Astronomía, quien se encuentra investigando en el lugar.

¿Hay actividad volcánica en Venus?

2008-04-08T08:46:00.000+02:00

Uno de los objetivos de la sonda europea Venus Express es averiguar si en el planeta vecino existe actividad volcánica. Una de las formas de averiguarlo es analizar la atmósfera y buscar gases como el dióxido de azufre, procedente de volcanes.

El vehículo ha realizado diversas mediciones, y ahora deberán ser los científicos planetarios los que decidan si su origen es volcánico o si la sustancia procede de algún otro mecanismo desconocido que afecta a la atmósfera superior. Los expertos piensan que la presencia de los compuestos de azufre en la atmósfera no debería ser muy prolongada, ya que éstos interaccionan con la superficie. Eso es, al menos, lo que pasa en la Tierra. Pero en Venus las reacciones son más lentas, en una escala de tiempo de 20 millones de años.

Por tanto, mientras algunos científicos piensan que el dióxido de azufre detectado es el rastro de erupciones recientes, otros piensan que dicha actividad volcánica ocurrió hace al menos 10 millones de años. La Venus Express ha detectado variaciones rápidas de la concentración de este compuesto en la atmósfera alta, lo que ha hecho que el debate se reavive.

Informe de la ISS

2008-04-08T08:45:00.000+02:00

La tripulación de la estación espacial internacional celebró la llegada del ATV Jules Verne. Este “camión espacial”, cargado de suministros, permanecerá junto al complejo cuatro meses, y se convertirá en una muy valiosa adición al conjunto.

El 4 de abril, los astronautas empezaron las operaciones para abrir las escotillas entre el ATV y el módulo Zvezda. La operación se efectuó a las 10:15 UTC y no contemplaba aún la permanencia en el vehículo recién llegado. Los expedicionarios entraron brevemente e instalaron un equipo en el interior del módulo presurizado del ATV, el cual se ocuparía de limpiar su aire y eliminar durante 8 horas gases o partículas en suspensión. Una vez hecho esto, cerraron otra vez la escotilla y esperaron que se completara el proceso. La definitiva apertura de la escotilla se realizó a las 08:30 UTC del 5 de marzo.

Con los astronautas dentro, podía iniciarse la descarga de sus contenidos. Su primera operación, sin embargo, fue encender las luces y desmontar el dispositivo de filtrado del aire. Los siguientes objetivos serían instalar aparatos portátiles de respiración, en caso de emergencia, un extintor y varios pasamanos para ayudar a los astronautas a moverse. Por último, se colocaría una tubería flexible procedente del resto de la estación para cooperar en la ventilación del habitáculo.

Jules Verne se une a la ISS

2008-04-04T14:35:00.001+02:00

La Agencia Espacial Europea se ha convertido en la segunda potencia espacial en demostrar el acoplamiento automático de un vehículo orbital.

Su vehículo logístico ATV se unió como estaba previsto a la estación espacial internacional, demostrando que el sistema funciona y que la tecnología desarrollada para ello ha actuado perfectamente. El Jules Verne repitió buena parte de las maniobras que efectuara días antes, durante las fases de simulación y demostración, todas ellas exitosas. Esta vez, la astronave de 19 toneladas recorrió los últimos metros y se acopló al puerto de atraque del módulo Zvezda, donde pasará algún tiempo. A bordo, transporta combustible, agua, oxígeno y provisiones, y sus motores servirán para elevar la órbita del complejo, ahorrando el preciado combustible de maniobras de la ISS.

El Jules Verne abandonó los 39 km de distancia, el punto donde se hallaba anclado tras los ensayos anteriores, e inició la fase de aproximación automática, la cual duraría unas 4 horas. En varias ocasiones, detendría su avance, permitiendo que sus sistemas evaluaran su posición en base a varios puntos de referencia. Primero usó el sistema GPS, y ya más cerca (13:33 UTC del 3 de marzo), sus videómetros láser. Los movimientos eran controlados por el centro de control de Toulouse, y también fueron supervisados por los astronautas de la ISS. Desde ambos puntos podría haberse abortado la misión en caso de que hubiera surgido algún problema. El propio vehículo utilizó un sistema de vigilancia autónomo que podía actuar en caso necesario.

A las 14:15 UTC, el ATV se detuvo a unos 19 metros de distancia del Zvezda, permaneciendo inmóvil unos 20 minutos para asegurar una perfecta alineación con el puerto de atraque. Reanudado el avance, volvió a detenerse a las 14:38 UTC, a 12 metros de distancia. Evaluada la situación, se dio luz verde a la aproximación definitiva. Avanzando a una velocidad de apenas 7 cm/s, el Jules Verne unió finalmente su puerto de atraque con el del Zvezda a las 14:45 UTC. Unos 7 minutos más tarde, el anclaje quedaba cerrado.

La maniobra fue recibida con la natural alegría en el centro de control, en Francia, y también en Houston y en Moscú. Los astronautas no tuvieron que intervenir en ningún momento. Durante las siguientes horas, éstos harían un primer análisis de la calidad del aire en el interior de la zona presurizada. Si todo iba bien, entrarían dentro de ella el domingo, listos para empezar a descargar los suministros “secos” traídos a la estación (1.150 kg., incluyendo ropa, comida, equipos técnicos y hasta una edición ilustrada del siglo XIX de “De la Tierra a la Luna”, la más conocida obra de Julio Verne, así como dos manuscritos originales del autor). A bordo también se encuentran 856 kg de combustible, 270 kg de agua potable y 21 kg de oxígeno, que pasarán a los depósitos del Zvezda.

Los técnicos en la Tierra probarían asimismo los motores del ATV. Si el ensayo resultaba satisfactorio, el 21 de abril efectuaría la primera maniobra de elevación de órbita del complejo. El Jules Verne es capaz de mantener por sí solo la orientación de la estación espacial, como solución de emergencia, o desviarla si se produce una alarma por acercamiento de meteoritos o chatarra espacial. La nave más grande y compleja desarrollada en Europa, está pues en servicio.

La Tierra, arte desde el cielo

2008-04-04T10:44:00.000+02:00

Con paciencia e imaginación, cualquiera puede convertirse en artista «satelital». Basta con descargarse el programa Google Earth y tener tiempo para pasar horas y horas en busca de imágenes de la Tierra o del cielo con algo especial: las formas, el colorido, un símil de lo cotidiano... La idea no es nueva. La Nasa expone fotografías en su propia galería virtual «Earth As Art» desde el año 2002.

Las imágenes artísticas de la agencia espacial estadounidense reunidas en «La Tierra como Arte» (http://earthasart.gsfc.nasa.gov/index.htm) están tomadas por los satélites Landsat 7 y ASTER. Las bellas instantáneas están clasificadas por continentes. Se muestran con una breve descripción del lugar y con la fecha en que fueron tomadas. Cualquiera puede descargarlas en alta resolución, aunque para su publicación debe ponerse «cortesía de USGS (United States Geological Survey). En http://edc.usgs.gov/ imagegallery/ se enlaza con las distintas colecciones de imágenes, que pueden comprarse en formato «tiff» para su impresión en grandes carteles. La Nasa ofrece un programa para explorar el planeta similar a Google Earth. Se llama World Wind y se descarga en http://worldwind.arc.nasa.gov.

Sólo algunos pocos privilegiados no necesitan de programas como Google Earth para descubrir impactantes imágenes captadas por satélites. Como el argentino Santiago Espeche, quien acaba de exponer su última colección en el consulado argentino de la ciudad de Nueva York. El artista, de 34 años, se inició en el arte «satelital» por su trabajo como encargado de procesar las fotos captadas por satélites en la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae) de Argentina. «Tengo la suerte de procesar la información «original» o «cruda» obtenida por los satélites con un software especial», dice Espeche a ABC. «Las escenas de Google Earth pasan por un procesamiento similar al que se realiza con fines científicos», añade.

Las imágenes de su última colección, titulada «Lágrimas del deshielo», fueron tomadas por el satélite argentino SAC-C, de observación de la Tierra. Y son todas de la Antártida. Con ellas se centra en el deshielo como uno de los efectos del cambio climático. Su obra se enmarca dentro de la «neofiguración» (un movimiento que usa un lenguaje presentativo más que representativo).

«Saltando desde el cielo me sumergí en el hielo y vi, a través de una meditación, las «Lágrimas del deshielo». En este nado onírico me encuentro con la muerte, la fobia y la vida. Todas causas y efectos del deshielo antártico. Una parte de mí ha muerto. La otra ha vuelto para contarlo», reza la web (www.santiagoespeche.com) en una presentación de la muestra. Sus obras se venden. «Son ediciones limitadas de cinco, tres o dos réplicas según la serie», matiza el autor. Unas veces las ha expuesto en papel, otras en lonas, y prevé una muestra con pantallas planas.

Espeche acaba de terminar otra serie, hermana de la anterior, sobre escenas de distintos desiertos del mundo con figuras marinas como delfines, ballenas. «También tengo pendiente una serie especial sobre suelo español cuya temática me reservo para no quitarles la sorpresa», anuncia a ABC.

También inspirada en el mar, concretamente en las corrientes marinas, es parte de la obra del oceanógrafo argentino Antonio Gagliardini. El investigador comenzó su actividad artística «satelital» en 1998. Algunas de sus creaciones se exponen en la web del Conae (www.conae.gov.ar), dentro del apartado «El Espacio y el Arte».

Todo listo para la llegada del ATV Julio Verne a la ISS

2008-04-04T08:23:00.002+02:00

Después de la prueba de aproximación del pasado lunes en la que el Vehículo de Transferencia Automatizado de la ESA (Agencia Espacial Europea) llegó a situarse a 12 metros de la esclusa de la ISS (Estación Espacial Internacional) en la que se tiene que acoplar, todo está listo para la maniobra de atraque definitiva, cuya fase final está previsto que suceda entre las 16:40, momento en el que se producirá el primer contacto de la sonda del ATV con la ISS, y las 17:14, momento en el que debería completarse la maniobra.

Esta podrá seguirse en vídeo a partir de las 16:00 a través de NASA TV, de la ESA en Watch Jules Verne ATV Dock - LIVE, o a través del propio blog del ATV, ESA Jules Verne ATV Blog.

El Julio Verne visto desde la ISS durante el ensayo del lunes - ESA

Los sistemas de control de a bordo se encargarán de todo, aunque la tripulación de la ISS dispone de los controles necesarios para detener al Julio Verne o incluso para enviarle la orden de alejarse de la Estación si ven que las cosas se tuercen.

Esta maniobra será seguida con especial cariño desde GMV, la única empresa española que estará presente hoy en el centro de control, ya que ellos han desarrollado el sistema que controla la trayectoria del ATV hacia la ISS, como se puede leer en Puedes seguir en tiempo real el acoplamiento del ATV Julio Verne a la ISS.

Partiendo de una distancia de 39 kilómetros de la ISS el Julio Verne realizó una maniobra de aproximación por fases con distintas paradas para ir comprobando su situación y finalmente quedó conectado al módulo Zvezda de la Estación Espacial Internacional a las 16:52 de esta tarde, hora de España (GMT +2): Europe’s automated ship docks to the ISS.

El ATV Julio Verne atracando en la ISS - ESA

Vivir en el espacio

2008-04-03T11:19:00.003+02:00

Aunque las vistas desde allí arriba quitan la respiración a cualquiera, vivir en el espacio supone una serie de compromisos en lo cotidiano que resultan cuando menos curiosos, como por ejemplo que:

No hay manera de conseguir pizza decente en el espacio, ya que esta no soporta ninguno de los procesos a los que se somete otra comida que se envía allí, aunque de todos modos en una ocasión Pizza Hut envió una con salami a la Estación Espacial Internacional, hecha a la medida del microondas de la Estación.

En cada misión de los transbordadores espaciales, cada miembro de la tripulación usa un sólo juego de cubiertos, y como no es posible lavarlos en el espacio al final de cada comida se limpian con unas toallitas desinfectantes.

Tampoco se hace la colada dado lo escasa que es el agua en órbita, con lo que los tripulantes de los transbordadores usan la misma ropa una y otra vez durante toda la misión, aunque esta ropa tiene unos forros especiales diseñados para absorber el olor y que así puedan seguir poniéndosela sin problemas. Al final de la misión esta ropa especial, incluyendo la ropa interior, es reciclada para futuras misiones.

Como por ahora no hay servicio de barrenderos espaciales otra cosa que se traen de vuelta es la basura con todos los restos de los contenedores en los que van las comidas y las bebidas, así que tienen que comérselo y bebérselo todo para que los restos puedan doblarse y comprimirse hasta ocupar lo mínimo posible.

Dado que en el espacio el dinero no sirve de nada allí funciona a menudo una economía de trueque en la que el astronauta que haya sabido guardarse más M&M, café o algún otro tipo de comida más apreciada tiene una buena posición negociadora. También se cuenta que no sería la primera vez que un astronauta cambia subrepticiamente las pegatinas de color que identifican la comida de cada uno de ellos por las de un compañero si se harta de espinacas y le apetece otra cosa más sabrosa.

Escuchar música en órbita tampoco es trivial, pues aunque como se puede leer en iPods rock the Space Shuttle en los últimos años los iPods han sido autorizados a volar en los transbordadores espaciales, lo que supone un importante ahorro de espacio sobre los discman que se usaban antes, antes han de ser modificados por técnicos de la NASA, ya que sus baterías de serie no están certificadas para el vuelo y en su lugar han de usar pilas AA. Y aún así, como los iPod no han sido certificados para su uso en la Estación Espacial Internacional, no pueden pasar de la compuerta de esta.

Como se suele decir, el diablo está en los detalles.

El agujero negro más pequeño conocido

2008-04-03T11:16:00.001+02:00

Científicos de la NASA, analizando la información enviada por el satélite Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE), han identificado el agujero negro más pequeño conocido hasta ahora.

Se trata de un objeto con una masa unas 3,8 veces mayor que la de nuestro Sol y un diámetro de 24 km. Su tamaño estaría muy cerca del límite mínimo teórico para los agujeros negros que se han originado por el colapso de una estrella.

Bautizado como XTE J1650-500, el cuerpo fue descubierto en 2001. Forma parte de un sistema binario en el que también hay una estrella normal, pero hasta ahora no se había podido medir con tanta precisión la masa del agujero negro.

El anterior récord de masa inferior era de 6,3 masas solares, y pertenecía al GRO 1655-40. Los astrónomos piensan que las estrellas de menor masa ocasionan la aparición de estrellas de neutrones, no agujeros negros. Aún se está buscando la línea divisoria entre ambos tipos de cuerpos, que podría estar entre 1,7 y 2,7 masas solares.

El meteorito que arrasó Sodoma y Gomorra

2008-04-01T08:38:00.004+02:00

Es asunto recurrente de la ciencia hurgar en la trastienda de los mitos fundacionales de la religión, casi siempre preñados de una base histórica o geográfica. Esta vez le ha tocado a Sodoma y Gomorra, símbolos del pecado y la perversión destruidos según el Génesis por Yahvé con una tempestad de fuego y azufre.

Científicos de la Universidad de Bristol dicen ahora que, anduviera o no Dios de por medio, lo de Sodoma y Gomorra fue cosa de un meteorito y sitúan la fecha del impacto con insólita precisión en el 29 de junio del año 3.123 adC. En realidad, se trata de una deducción en cadena que parte de una tablilla de arcilla que se exhibe en una de las salas del Museo Británico.

El objeto, rescatado en el siglo XIX de las ruinas del palacio de Nínive por el arqueólogo victoriano Henry Layard, está fechado en el año 700 antes de Cristo. Tiene forma de escudo e incluye un texto escrito en caracteres cuneiformes. Hasta ahora nadie lo había podido descifrar.

En realidad, hubo un excéntrico historiador azerí que presumió hace unos años de haberlo hecho y proclamó que era la prueba de un encuentro extraterrestre. Esta vez, parece que la cosa va en serio y que los científicos han descifrado el enigma de la tablilla, que no es sino la reproducción asiria del texto de un astrónomo sumerio escrito del cuarto milenio antes de Cristo.

Los responsables del hallazgo son Alan Bond, director de una compañía espacial, y Mark Hempsell, profesor de aeronáutica de la Universidad de Bristol. "Los trabajos anteriores en torno a este asunto", decía ayer Hempsell, "no han arrojado ningún resultado. Esto es un gran avance y las piezas que hemos encontrado encajan tan bien que creo que tenemos la prueba definitiva".

Como mínimo, el nuevo análisis indica que un asteroide impactó contra la Tierra en esa lejana fecha, aunque no necesariamente demuestra la destrucción o la existencia de Sodoma y Gomorra. En todo caso, lo que deja fuera de toda duda es la proliferación de leyendas apocalípticas en esa época en todas las culturas de la cuenca mediterránea. Al menos 20 historias diferentes, según Hempsell, que podrían nacer del impacto del meteorito.

Un impacto que los investigadores sitúan en los Alpes austríacos, muy lejos de la cuenca mesopotámica y que podría explicar otro misterio que ha traído de cabeza a geólogos de todo el mundo: el gigantesco desplazamiento de tierras junto a la localidad alpina de Koefels.

Los investigadores, que han utilizado un potente programa informático para descifrar el aspecto del cielo en el día del cataclismo, aseguran que el meteorito generó una columna de fuego que cayó sobre el Mediterráneo y rebotó en algún lugar del Sinaí o de Oriente Próximo, lo que explicaría la recurrencia del mito apocalíptico en las culturas del Creciente Fértil.

Las conclusiones del estudio se han publicado en un libro: "A Summerian Observation of the Koefels Impact Event" que acaba de salir a la venta en el Reino Unido tratando de explotar el gancho comercial que es inherente al mito.

La Biblia hace un prolijo recuento de los días que precedieron a la destrucción de las ciudades de Sodoma y Gomorra y del insólito regateo que mantiene Abraham con Yahvé para que éste no las destruya en atención a los justos que viven en ellas. Sodoma y Gomorra son, además, escenario de la mítica conversión en estatua de sal de la esposa de Lot, sobrino de Abraham, que osó mirar atrás mientras escapaba. Pero de todos estos detalles la ciencia no dice ni dirá nada.

Primer ensayo de aproximación del Jules Verne

2008-04-01T08:33:00.002+02:00

La primera demostración de acercamiento y aborto llevada a cabo por el vehículo logístico ATV de la ESA, el Jules Verne, se llevó a cabo de forma completamente exitosa.

El 29 de marzo, mostró su capacidad de navegar con seguridad desde un punto a unos 39 km por detrás de la ISS hasta un punto fijo a sólo unos 3.5 Km de distancia de la estación, usando su sistema GPS. Una vez logrado esto, el vehículo ejecutó una maniobra de escape, que lo llevó a una distancia mayor, de la misma manera que tendría que hacerlo si algún problema surgiera durante la aproximación final al complejo.

Entre los procesos demostrados no sólo están las maniobras, sino también las comunicaciones entre el ATV y la ISS, la activación de las luces y el radar Kurs, etc.

El acercamiento fue contemplado por los astronautas de la estación orbital, que vieron al Jules Verne a ojo desnudo. En la Tierra, se recibieron las imágenes y los datos de telemetría, que serían analizados con antelación a la segunda maniobra de demostración, prevista para el 31 de marzo, que implicaría una aproximación mucho mayor (a 11 metros del punto de atraque en el módulo Zvezda).

El Jules Verne había abandonado su órbita de aparcamiento el 27 de marzo, usando sus propulsores para acercarse paulatinamente al punto S-1/2, definido como el lugar de origen de la maniobra de aproximación, a 39 km de distancia de la ISS. El único problema experimentado por la astronave fue un fallo en la electrónica de una de las cuatro cadenas que gobiernan el sistema de propulsión.

Un problema similar al sufrido poco después del lanzamiento y que está relacionado sólo con una superación de los límites de temperatura predefinidos en uno de los 28 pequeños motores auxiliares. El sistema de protección actuó como estaba previsto, desactivando la cadena implicada.

Los ingenieros consideran esto una falsa alarma, porque la temperatura era tan sólo 1 grado superior al conservador límite establecido.

Por eso, se ampliarían estos límites, evitando que algo así pueda abortar la fase de acoplamiento del 3 de abril.

Lanzado el SAR-Lupe 4

2008-03-31T11:00:00.001+02:00

Un cohete ruso Kosmos-3M ha colocado en órbita el cuarto satélite de la constelación alemana SAR-Lupe.

El lanzamiento, desde el cosmódromo de Plesetsk, ocurrió a las 17:15 UTC del 27 de marzo, con dos días de retraso debido a las malas condiciones meteorológicas.

La carga útil se separó de la etapa superior a las 17:43 UTC. Consiste en un satélite equipado con un radar militar, de tal manera que podrá obtener imágenes de alta resolución de la superficie tanto de día como de noche, y a despecho del tiempo reinante. Construido por OHB-System, el vehículo operará en una órbita baja polar heliosincrónica (unos 500 km).

Se espera aún otro lanzamiento más antes de terminar el año, que completará la constelación.

Un estallido de rayos gamma que rompe récords

2008-03-27T12:35:00.000+01:00

El satélite astronómico Swift de la NASA detectó el 19 de marzo un estallido de rayos gamma que ha roto el récord establecido en cuanto a distancia para un objeto visible a ojo desnudo.

Llamado GRB 080319B, el estallido gamma fue observado por sensores sensibles a los rayos gamma, X, ultravioleta y visible. El resplandor detectado tras la explosión, quizá el colapso de un objeto que se convirtió en agujero negro, tuvo una magnitud de 5 a 6, suficiente para ser visto sin ayuda óptica para personas con buena vista.

Cálculos posteriores indicaron que dicho objeto se encuentra a 7.500 millones de años-luz, y que por tanto el estallido ocurrió hace 7.500 millones de años, cuando el Universo sólo tenía la mitad de su edad actual.

El GRB 080319B mostró un resplandor 2,5 millones de veces más luminoso que la más luminosa de las supernovas registradas. Es pues el objeto más brillante observado por el Hombre, si bien la corta duración del estallido impidió que nadie lo viera.

El Endeavour aterriza en Cabo Cañaveral

2008-03-27T09:47:00.002+01:00

El Endeavour desafió la amenaza de mal tiempo y descendió sobre la pista del Centro Espacial Kennedy, en Florida (EEUU) tras culminar una exitosa misión a la ISS (Estación Espacial Internacional).

La llegada nocturna del transbordador, tras una misión de 16 días a la ISS, se produjo tras un primer intento que debió cancelarse debido a la amenaza de mal tiempo en la zona de Cabo Cañaveral (Florida). "Endeavour ha llegado", dijo el control de la misión en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas, EEUU) después de que la nave tocara la pista de descenso a las 00:39 GMT del jueves.

"Bienvenido a casa Endeavour en el fin de lo que ha sido una muy exitosa misión", agregó.

La misión S-123 del Endeavour fue la más prolongada de los transbordadores de la NASA y, por primera vez, incluyó cinco paseos espaciales en torno al complejo que orbita la Tierra, a casi 400 kilómetros de altura.

El feliz descenso ocurrió después de que el comandante Dominic Gorie y el piloto Greg Johnnson encendieran los motores del transbordador para sacarlo de su órbita 249 sobre el océano Pacífico y hacer su entrada en la atmósfera terrestre.

En esos momentos, los vientos estaban calmados en la zona, pero había nubes altas que podían convertirse en cualquier momento en una amenaza para la seguridad de la nave. De haber persistido las malas condiciones climáticas, el descenso se habría tenido que postergar un día.

Sin embargo, Gorie avisó al control de la misión que él y los seis tripulantes del transbordador se habían preparado para cualquier contingencia y que se sentían preparados para aterrizar de en la pista del Centro Espacial Kennedy durante la noche.

El mal tiempo que obligó a cancelar una primera oportunidad de descenso, cuando todavía alumbraba el Sol, y un problema en un pasador de la ISS durante el desacoplamiento el lunes, fueron los únicos inconvenientes sufridos por la misión, la número 25 de los transbordadores a la ISS.

Tras el acoplamiento con la ISS el pasado 12 de marzo, los astronautas instalaron en el complejo el primer segmento del módulo científico japones 'Kibo' (Esperanza). El último de esos segmentos llegará a la EEI el próximo año.

Sumado al laboratorio europeo Columbus, instalado a mediados del mes pasado por la tripulación del Atlantis, Kibo aumentará la capacidad de investigación científica de la ISS en varias disciplinas, dijo la NASA.

La tripulación del Endeavour, de la que formó parte el astronauta japonés, Takao Doi, también instaló el último elemento del sistema robótico canadiense 'Dextre', que ampliará la capacidad de servicio y mantenimiento externo de la ISS.

Además, la tripulación del Endeavour realizó pruebas de una técnica de reparación del escudo térmico del transbordador concebida para evitar accidentes como el ocurrido al Columbia el 1 de febrero de 2003 cuando regresaba de una misión científica y un trozo de aislante se desprendió del tanque externo de la nave perforando una de sus alas y causando la desintegración de la nave.

Saturno, en Nueva York

2008-03-26T09:52:00.002+01:00

Más de medio centenar de espectaculares imágenes del planeta Saturno y sus múltiples lunas tomadas por las sondas espaciales Cassini y Huygens se podrán ver a partir del próximo 26 de abril y hasta el 29 de marzo de 2009 en el Museo de Historia Natural de Nueva York.

La misión Cassini-Huygens, impulsada por la NASA y la ESA, fue lanzada el 15 de octubre de 1997 desde Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos), aunque no entró en la órbita del planeta Saturno, el único con un sistema de anillos visible desde la Tierra, hasta siete años después.

La sonda espacial Cassini ha logrado obtener las imágenes más claras hasta ahora registradas de los fenómenos atmosféricos de Saturno, desde violentas tormentas y nubes, hasta la compleja estructura de sus famosos anillos y sus numerosas lunas", precisó el museo a través de un comunicado.

Esa institución explicó que desde que comenzó su misión, Cassini ha logrado contabilizar hasta 60 lunas, en vez de las 18 que inicialmente se pensaba que tenía Saturno.

El 25 de diciembre de 2004, la sonda Huygens se separó de la nave nodriza rumbo a Titán, su luna gigante, donde aterrizó el 14 de enero del 2005. Huygens sólo sobrevivió tres horas a las duras condiciones de la mayor luna de Saturno, lo suficiente para aportar datos tan asombrosos como enigmáticos de ese coloso cósmico.

Titán es, según el Museo de Historia Natural de Nueva York, una luna "única en varios sentidos" porque "es el único objeto en nuestro sistema solar, además de la Tierra, con líquido fluyendo en su superficie (metano líquido) y la única luna en nuestro sistema solar con su propia atmósfera".

Mientras tanto, la sonda Cassini se instaló sin problemas en Saturno, desde donde ha seguido enviando información.

La evolución de los volcanes en Venus

2008-03-25T09:09:00.001+01:00

Un equipo español y estadounidense de investigadores ha descubierto por primera vez ciertos procesos en los volcanes más activos del planeta Venus muy similares a los que tienen lugar en la Tierra.

El fenómeno conocido como 'relajación horizontal' (o 'volcanic spreading', en inglés) hasta ahora sólo había sido identificado en la Tierra y Marte, pero los volcanes de Venus también parecen atravesar esta etapa durante su evolución, que resulta de gran importancia porque controla su desarrollo estructural y puede llegar a desencadenar su colapso o incluso su destrucción.

Este fenómeno podría explicar por qué el 80% de los domos volcánicos de pequeño y medio tamaño (20 kilómetros) del planeta presenta evidencias de haber sufrido procesos de colapso en algún momento de su historia.

Así se desprende de un estudio realizado por científicos del Departamento de Biología y Geología de la Universidad Rey Juan Carlos, en colaboración con el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Minnesota-Duluth, en un proyecto de la NASA.

En la Tierra este fenómeno está también ligado a procesos de colapso de flanco en volcanes y, por lo tanto, su estudio es de gran importancia para la evaluación del riesgo volcánico.

Para estudiar la geología de Venus se han utilizado imágenes obtenidas durante la primera mitad de la década de los 90 por la sonda Magallanes, de la NASA. Esta nave iba equipada con un radar que permitió atravesar la densa capa de nubes del planeta y obtener imágenes de la práctica totalidad de su superficie, con una resolución media de 120 metros.

Venus fue considerado durante mucho tiempo el planeta gemelo de la Tierra. Desde un punto de vista físico y químico, son los dos planetas más parecidos del Sistema Solar. Sin embargo, su evolución geológica ha seguido caminos muy distintos.

Esta característica hace de Venus un laboratorio natural para estudiar procesos de gran importancia en la Tierra pero bajo condiciones distintas a las que se dan en ésta, y así conocer mejor cómo funciona y evoluciona un planeta.

Subasta espacial

2008-03-25T09:06:00.001+01:00

Una serie de objetos utilizados por los astronautas estadounidenses en sus expediciones a la Luna serán rematados el martes por la casa de subastas 'Heritage Auction Galleries' en Dallas, Texas, y en Internet.

Según informaron los organizadores de la subasta, una pala de aluminio utilizada por los astronautas Alan Shepard y Edgar Mitchell para recoger polvo lunar en la misión Apollo 14, en 1971, podría alcanzar los 250.000 dólares.

Asimismo, saldrán a la venta objetos, mapas lunares y bocetos utilizados durante la misión Apollo 12 y otras 17 misiones a la Luna, que fueron facilitados por los astronautas y sus familiares.

"Nuestra primera subasta de material espacial realizada en septiembre de 2007 fue un verdadero éxito", dijo a la prensa Tom Slater, director de subastas americanas para Heritage.

"Más de 100 lotes de esta colección pertenecen a pioneros del espacio como Buzz Aldrin, Gene Cernan, Alan Bean, Edgar Mitchell, Charles M. Duke, Richard F. Gordon y Paul Weitz", añadió.

Los objetos cuentan con un certificado de autenticidad escrito y firmado por los propios astronautas, subrayó Slater.

La subasta será celebrada el 25 de marzo en el Frontiers of Flight Museum de la ciudad de Dallas, Texas.

Endeavour: vuelta a casa

2008-03-25T09:02:00.001+01:00

El transbordador Endeavour abandonó la ISS (Estación Espacial Internacional) en el comienzo de su regreso a la Tierra tras una una misión hasta ahora exitosa de 16 días al orbitador.

El desacoplamiento de las naves a casi 400 kilómetros de la superficie terrestre se produjo a las 00.25 GMT del martes, y con 29 minutos de retraso, tras doce días de trabajo durante los que los astronautas del transbordador realizaron cinco paseos espaciales.

El retraso, el primer problema que afecta a la misión, se debió a que uno de los pasadores (pestillos) de montaje en la ISS no funcionaba adecuadamente, dijo el control de la misión en el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas, EEUU). El piloto del Endeavour, Greg Johnson, accionó después de la separación los motores para alejar al transbordador de la estación espacial.

En esos momentos, y después de que los tripulantes del transbordador y los ocupantes de la ISS intercambiaron saludos de despedida, el Endeavour pasaba sobre territorio de la India donde el Sol comenzaba a aparecer sobre el horizonte.

El Endeavour, en la misión STS-123 de los transbordadores, se había acoplado a la estación el 12 de marzo para iniciar la instalación del primer segmento del módulo científico japonés Kibo. La tripulación del Endeavour también llevó hasta el complejo en órbita el sistema Dextre que fue agregado al brazo robótico canadiense de la ISS.

En la cuarta caminata de la misión los tripulantes del Endeavour también probaron un nuevo sistema de reparación del escudo térmico de los transportadores.

Además, llevaron hasta la ISS al ingeniero de vuelos Garrett Reisman, quien sustituyó en el complejo al astronauta Léopold Eyharts, de la ESA (Agencia Espacial Europea), quien vuelve a la Tierra en el transbordador.

El retorno del Endeavour al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida, EEUU) está previsto para las 23.04 GMT del miércoles.

Descubren agua y materia orgánica en una región protoplanetaria

2008-03-14T08:42:00.004+01:00

El telescopio espacial "Spitzer" de la NASA ha descubierto la presencia de grandes cantidades de gases orgánicos simples y vapor de agua en una zona de formación de planetas, reveló hoy el JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA.

Tanto los gases orgánicos como el vapor de agua giran en forma de disco alrededor de una nueva estrella, lo que constituye una prueba de que esas moléculas se crearon allí, señala el JPL en un boletín.

Añade que el descubrimiento fue posible gracias a un aumento de la capacidad del telescopio que permite mejorar la visión de las primeras etapas en la formación de los planetas, lo cual podría aumentar el conocimiento sobre el origen de nuestro sistema solar y el potencial de vida en otros.

Esa capacidad fue lograda por John Carr, científico del Laboratorio Naval de Investigaciones (Washington) y Joan Najita, del Observatorio Nacional Óptico, en Tucson (Arizona). Para ello utilizaron el espectrógrafo infrarrojo de "Spitzer" con el que midieron y analizaron la composición química de los gases de discos protoplanetarios.

Esos discos son masas de gas y polvo que giran en torno a una estrella joven y los científicos creen que son el material básico para la formación de planetas y lunas, que después de miles de millones de años se convierten en sistemas planetarios como el nuestro.

"Gran parte del material dentro de estos discos es gas, pero hasta ahora había sido difícil estudiar su composición en regiones de formación de planetas. Se había prestado mayor atención a las partículas sólidas porque son más fáciles de observar", dijo Carr. El punto de observación fue la zona de la estrella AA Tauri, que tiene menos de un millón de años y es un ejemplo típico de las estrellas jóvenes con discos protoplanetarios.

Con su nuevo procedimiento, los científicos detectaron moléculas orgánicas simples, como cianuro de hidrógeno, acetileno y dióxido de carbono, además de vapor de agua. "Hay evidencia de una química orgánica activa dentro del disco que forma y enriquece estas moléculas", señaló Carr.

La capacidad espectróscopica de "Spitzer" también fue aprovechada por otro grupo de científicos que encontraron en dos ocasiones moléculas de agua en discos que rodean a estrellas jóvenes. "Esta es una de las pocas veces que se ha demostrado de manera directa que existe vapor de agua en la parte interna de un disco protoplanetario, que es la parte más probable para la formación de planetas" similares a la Tierra, dijo Colette Salyk, del Instituto Tecnológico de California y autora principal del estudio. "Aunque no detectamos tanta agua como la que existen en los océanos de la Tierra, pues sólo vemos la superficie del disco, pensamos que el agua es abundante", indicó Geoffrey Blake, profesor de cosmoquímica y ciencias planetarias del instituto.

Un español presidirá el consejo de la ESA

2008-03-14T08:35:00.001+01:00

El español Maurici Lucena Betriu ha sido designado, por unanimidad, presidente del consejo de la ESA (Agencia Espacial Europea) en una reunión celebrada en la ciudad italiana de Frascati.

Lucena, economista barcelonés de 32 años, asumirá la presidencia del consejo de la ESA el próximo 1 de julio, con lo que se convertirá en el primer español que ocupa un cargo de esta naturaleza en dicha organización intergubernamental.

Desde 2004, Lucena es Director General del CDTI (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial), del Ministerio de Industria, Turismo y Comercio, informó un comunicado de este organismo. La duración del mandato es de dos años, renovable a un tercero, y sus funciones son similares a la del presidente del consejo de administración de una gran empresa.

Entre ellas controlar la actividad del director general de la ESA y su equipo para que las propuestas que se presentan al consejo respeten la Convención fundacional de la organización y reflejen los intereses de los países miembros.

Además, preside la reuniones del consejo de la ESA, facilitando la consecución de acuerdos en todos los ámbitos de su actividad, dirige los procesos de renovación de los órganos directivos de la ESA y de los comités subordinados.

España, que es país miembro fundador de la ESA y quinto contribuyente, aportará este año a su presupuesto 206 millones de euros, un 8% del total, lo que representa un 57% de incremento en la última legislatura.

El CDTI señaló, en el comunicado, que si bien el nombramiento de Lucena es a título personal, supone "un reconocimiento inequívoco al incremento del esfuerzo y las contribuciones económicas de España a la ESA" y a su "compromiso histórico" con la misma.

La sonda Cassini en Enceladus

2008-03-13T12:37:00.002+01:00

La sonda Cassini, un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea y de la NASA, inició este miércoles la recogida de datos de la luna Enceladus de Saturno en una maniobra que la ha llevado hasta sólo 50 kilómetros de su superficie.

"Ya se ha iniciado la recepción de esos datos y tendremos una información completa dentro de unas horas", informó una portavoz del JPL de la NASA. En su maniobra de aproximación, la sonda está pasando sobre una zona de géiseres en el polo sur de Enceladus y durante ese vuelo podrá recoger muestras de hielo, gas y polvo, señaló JPL, un organismo científico de la NASA.

Las partículas no representan un peligro para la nave porque son demasiado pequeñas, señaló un portavoz de JPL. La fuente de los géiseres tiene gran importancia científica porque puede ser un indicio de que existe agua en forma líquida y hasta un océano en la zona.

Los instrumentos de análisis de la sonda determinarán las características químicas de las partículas para establecer su tamaño, densidad y componsición. Por otra parte, sus cámaras transmitirán imágenes hasta ahora no reveladas en otras maniobras de Cassini en las cercanías de la luna.

"Esta osada aproximación requiere una pericia técnica extrema. Podría revolucionar nuestro conocimiento sobre los géiseres de Enceladus. Estamos ansiosos por ver los resultados de esa operación", manifestó Alan Stern, miembro del directorio de la misión en la NASA.

En 2005 los instrumentos de Cassini descubrieron que los géiseres del polo sur de Enceladus llegan a una distancia que es tres veces el radio de la luna. El diámetro de Enceladus es de sólo 500 kilómetros, pero a pesar de su pequeño tamaño es uno de los cuerpos más misteriosos del sistema solar, según los científicos.

El Endavour acoplado a la ISS

2008-03-13T12:31:00.003+01:00

El transbordador espacial estadounidense "Endeavour" ya se ha acoplado a la ISS (Estación Espacial Internacional (ISS) a más de 320 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.

El "Endeavour" fue lanzado al as 3:25 GMT de esta madrugada desde el Centro Espacial Kennedy en Florida después de que los siete astronautas que han viajado a bordo de la nave realizasen, a última hora de este miércoles, los últimos preparativos de la misión.

La agencia espacial estadounidense NASA indicó que los astronautas usaron el brazo robótico para una inspección de la cubierta térmica en la parte inferior y los bordes de las alas de la nave, que ya ha completado el primer día en órbita de los 16 de esta misión.

El propósito de esa tarea fue verificar que durante el ascenso de la nave hasta la órbita a unos 350 kilómetros de la Tierra no ocurrieron daños en los paneles térmicos que protegerán al "Endeavour" de las altas temperaturas causadas por la fricción con la atmósfera en su retorno.

Los tripulantes, asimismo, extendieron el anillo de acoplamiento del transbordador y verificaron el funcionamiento de las herramientas de atraque en la EEI. Los astronautas inspeccionaron los trajes espaciales que usarán durante las cinco jornadas de paseos espaciales programadas para esta misión, mientras el "Endeavour" y la ISS orbiten el planeta a unos 27.000 kilómetros por hora.

Tres de esos paseos espaciales se dedicarán al ensamblaje de "Dextre", la contribución más novedosa de la Agencia Espacial de Canadá para la ISS y el primer elemento final de su sistema móvil de reparaciones y mantenimiento.

Durante esas operaciones fuera de la nave, los astronautas sacarán de la bodega del "Endeavour" el módulo logístico japonés, el primer elemento del laboratorio "Kibo" de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.

Una nube de gas colisionará con la Vía Láctea

2008-03-07T10:26:00.002+01:00

Una gigantesca nube de gas hidrógeno se dirige velozmente hacia una colisión con nuestra galaxia y cuando impacte, dentro de unos 40 millones de años, puede desatar un espectacular estallido de pirotecnia estelar. El borde delantero de esta nube ya está interactuando con masas de gas de nuestra galaxia.

La nube, denominada Nube de Smith, en honor al astrónomo que la descubrió en 1963, contiene suficiente hidrógeno para formar un millón de estrellas como el Sol. Con 11.000 años-luz de largo y 2.500 años-luz de ancho, se encuentra a sólo 8.000 años-luz del disco de nuestra Galaxia. Viaja hacia su interior, a una velocidad por encima de 240 kilómetros por segundo, en una dirección que la llevará a golpear el disco de la Vía Láctea con un ángulo de aproximadamente 45 grados.

Probablemente es una nube de gas sobrante de la formación de la propia Vía Láctea, o arrancada de una galaxia vecina. Cuando se produzca su impacto, podría desatar un tremendo estallido de formación de estrellas. Muchas de ellas serán muy masivas, terminando sus vidas rápidamente y explotando como supernovas.

Cuando se descubrió la Nube de Smith, y durante las décadas posteriores, las imágenes disponibles no tenían suficientes detalles para mostrar si la nube era parte de la Vía Láctea, algo arrancado de nuestra galaxia, o algo que se estaba desplomando sobre ella.

Felix J. Lockman, del Observatorio Nacional de Radioastronomía, y sus colegas, emplearon el radiotelescopio GBT para hacer un estudio sumamente detallado del hidrógeno en la Nube de Smith. Sus observaciones incluyeron casi 40.000 puntos individuales del telescopio gigante para cubrir la nube con sensibilidad y resolución inauditas. La Nube de Smith tiene casi 15 grados de longitud en el cielo, 30 veces el diámetro de la Luna llena. Pero, hasta donde se sabe, está formada completamente por gas, nadie ha encontrado una sola estrella en ella.

El detallado estudio con el GBT ha cambiado drásticamente el nivel de conocimientos de los astrónomos sobre esta nube. Su velocidad muestra que está entrando en la Vía Láctea, no alejándose de ella, y los nuevos datos indican que su frente delantero ya está surcando masas de gas periféricas de la Vía Láctea, antes de consumar su colisión con zonas de mucha mayor densidad. La forma de la nube, un tanto similar a la de un cometa, es un indicativo de esta fricción con el gas de nuestra galaxia.

La nube también está experimentando la fuerza de marea de la gravedad de la Vía Láctea, y puede estar en un proceso de fragmentación. Nuestra galaxia recibirá de esta nube una lluvia de gas, y luego, en un periodo de aproximadamente entre 20 y 40 millones de años, el núcleo de la nube impactará contra el plano de la Vía Láctea.

Probablemente golpeará una región a unos 90 grados por delante de nuestro sistema solar en el disco de la Vía Láctea. El impacto puede activar un periodo de formación rápida de muchas estrellas, alimentado por el nuevo gas y por otros efectos de la colisión. Algunas teorías sostienen que el anillo de estrellas brillantes cerca del Sol, denominado el Cinturón de Gould, se creó por un evento de colisión semejante.

Detectado el eco lunar de menor frecuencia hasta ahora

2008-03-07T10:21:00.002+01:00

Un equipo de científicos de la Universidad de Nuevo México y de otras instituciones han detectado el eco lunar de señal de radar con menor frecuencia captada por receptores situados en la Tierra.

En este experimento sobre el eco lunar, un transmisor de alta potencia ubicado cerca de Gakona, Alaska, lanzó ondas de radio de alta energía hacia la Luna. La señal reflejada, debilitada por el largo recorrido de ida y vuelta a la Luna, fue detectada por antenas receptoras emplazadas en Nuevo México.

El análisis de este eco brinda información sobre las propiedades de la topografía de la superficie lunar y hasta de parte del subsuelo, ya que las ondas de baja frecuencia del radar se propagan hasta profundidades variables bajo la superficie visible de la Luna. Se trata de algo parecido a los sonares, con la diferencia de que los investigadores han empleado ondas electromagnéticas en lugar de ondas sonoras. Este experimento también permite a los científicos estudiar la interacción de la señal de eco con la ionosfera de la Tierra en su camino de vuelta, pues la ionosfera es sólo parcialmente transparente a las bajas frecuencias.

La detección de señales de radio tan débiles después de su viaje de ida y vuelta a la Luna, fue un desafío y requirió la modificación cuidadosa de las antenas para mejorar su rendimiento a dichas frecuencias.

Uno de los éxitos de este experimento ha sido demostrar que esas antenas pueden operar a frecuencias más bajas que las establecidas en su diseño nominal.

El sistema emisor fue preparado para apuntar a unos 45 grados del cenit. Toda su capacidad energética, unos 3,6 megavatios, se utilizó para transmitir pulsos de dos segundos de duración, cada cinco segundos, durante un periodo de dos horas cada día. El uso de tal patrón de pulsos es lo que produce el eco, que retorna de la Luna 2,4 segundos después, siendo reconocido inmediatamente, y permitiendo a los científicos distinguir entre el eco lunar y la señal original enviada. Esta señal original llegó a las antenas receptoras de Nuevo México por su parcial reflexión en la parte inferior de la ionosfera, la región de la atmósfera terrestre que se encuentra entre los 50 y los 400 kilómetros de altitud y que está parcialmente ionizada por las radiaciones solares.

Se cree que estas mediciones del eco lunar a 7,4075 megahercios ostentan la frecuencia más baja (con la mayor longitud de onda) a la cual se han llevado a cabo las mediciones con este tipo de radar.

Marte y Venus: más parecidos de lo que se pensaba

2008-03-06T09:29:00.005+01:00

Amor y guerra, frío y calor, ellos y ellas. Venus y Marte, tanto en la mitología como en las ciencias planetarias han parecido siempre mundos opuestos, pero ambos planetas presentan asombrosas similitudes en las zonas más externas de sus respectivas atmósferas, bombardeadas constantemente por corrientes de partículas provenientes del Sol.

En Venus, la atmósfera es tan densa que apenas veríamos más allá de nuestras narices si viviésemos en este planeta, y las temperaturas superan los 400º C. En Marte, por el contrario, las temperaturas rondan los 60º bajo cero, y su atmósfera es sólo una fina capa de gases, principalmente dióxido de carbono.

Pero estas diferencias acaban cuando nos fijamos en las capas más altas de sendas atmósferas, como han hecho dos naves espaciales casi idénticas de la ESA (Agencia Espacial Europea): "Mars Express" y "Venus Express".

Tanto Marte como Venus, al igual que la propia Tierra, están inmersos en un continuo flujo de viento solar. La diferencia es que sólo nuestro planeta está provisto de una intensa magnetosfera propia que nos protege de este flujo de plasma (el plasma es el cuarto estado de la materia, en el que las partículas se encuentran aún más dispersas que en un gas).

Por todo ello, mientras que en la Tierra el viento solar es repelido al espacio, en Marte y Venus tiene ocasión de interactuar con los gases que flotan en el exterior de las atmósferas. En ambos casos, el efecto es similar: el leve campo magnético generado por la interacción con el plasma se pliega hacia el lado nocturno y deja una cola de partículas cargadas que se escapan hacia el espacio desde la cara donde no está dando el Sol.

"Esto sucede porque la densidad de la ionosfera (es decir, la capa externa de partículas cargadas creada por la interacción con el Sol) a 250 kilómetros de altura es sorprendente similar en los dos planetas más cercanos a la Tierra", según explica Tielong Zang, principal investigador del magnetómetro de la "Venus Express", que en realidad es igual al que lleva su sonda hermana, la algo más veterana "Mars Express".

Una difencia entre ambas atmósferas se debe a que Venus está mucho más cerca de nuestra estrella. Allí el viento solar es más intenso y provoca que las partículas que flotan sobre el planeta se muevan de forma conjunta, como un fluido.

En Marte, sin embargo, la acción del plasma es más débil y las partículas que escapan de su atmósfera actúan de forma individual.

En todo caso, ambas investigaciones podrían servir para determinar el ritmo al que las dos atmósferas se disipan en el cosmos y extrapolar estos datos para dar marcha atrás en la historia y determinar cómo fueron en el pasado.

"Estos resultados nos ofrecen el potencial de medir la evolución de los climas planetarios", indica David Brain, investigador de la "Venus Express" desde la Universidad de California en Berkeley.

Los resultados que muestran las similitudes, y también importantes diferencias, entre ambos mundos se han publicado en 19 artículos distintos en la revista "Planetary and Space Science".

Avalanchas de polvo en Marte

2008-03-04T09:28:00.002+01:00

La sonda "Mars Reconnaissance Orbiter" ha captado imágenes de avalanchas de polvo y hielo en el polo norte de Marte, según informó el JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA.

Un boletín del JPL indicó que esta es la primera vez que el HiRiSE (Experimento de Imágenes de Alta Resolución) en la sonda capta este tipo de actividad en el planeta.

"Es fabuloso ver algo tan dinámico en Marte. Mucho de lo que hay allí no ha cambiado en millones de años", señaló Ingrid Dauber, científico de la Universidad de Arizona, encargada de dirigir las cámaras del orbitador.

Dauber agregó que el descubrimiento de esas avalanchas fue una sorpresa y sólo advirtió que se estaban produciendo el 19 de febrero cuando dirigía el enfoque de las cámaras de la sonda sobre posibles cambios estacionales en Marte. "Estábamos buscando cambios en la escarcha de dióxido de carbono sobre una duna y el hallazgo de las avalanchas fue totalmente fortuito", dijo Candice Hansen, investigadora de JPL en Pasadena (California).

La imagen muestra detalles del tamaño de poco más de un metro sobre una faja de terreno de seis kilómetros de ancho y unos 40 kilómetros de largo.

Según Patrick Russell, científico de la Universidad de Berna (Suiza) de momento se desconoce el origen de las avalanchas marcianas: "Proyectamos recibir más imágenes del sitio durante el cambio de estaciones en Marte para ver si estas avalanchas ocurren todo el tiempo o sólo durante las primeras etapas de la primavera" marciana, añadió.

Otra de las imágenes transmitidas por el "Mars Reconnaissance Orbiter" muestra a la Tierra y a la Luna vistas desde la sonda.

Instalada la última pieza del LHC

2008-03-04T09:20:00.002+01:00

El último elemento del mayor acelerador de partículas del mundo se ha instalado con éxito, por lo que uno de los experimentos más importantes jamás realizados en Física de Partículas podrá comenzar su andadura el próximo verano.

"Esto nos abre la puerta a una dimensión desconocida. Estamos haciendo algo nunca antes realizado, esto es el límite de la tecnología que existe hoy en día", explicó el físico argentino Jorge Mikenberg.

Dentro del LHC (Gran Colisionador de Hadrones) del CERN (Consejo Europeo para la Investigación Nuclear) está el detector ATLAS, que mide 46 metros de longitud, 25 metros de altura y 25 metros de ancho. El detector pesa 700 toneladas y está constituido por 100 millones de captores que medirán las partículas producidas tras las colisiones de protón a protón en el LHC.

Hoy se introdujo, a 100 metros en el interior del detector, una "pequeña" rueda de 9,3 metros de diámetro y 100 toneladas de peso. Esta rueda está recubierta de detectores sensibles que permitirán definir y medir la impulsión de partículas que se crearán durante la colisión.

"Una vez que las partículas atraviesen el campo magnético creado por los imanes superconductores, la sensibilidad del detector le permitirá determinar las trayectorias de las partículas con una precisión del espesor de un cabello", agregó Mikenberg.

"Podremos tener una nueva visión de las partículas elementales que constituyen nuestro Universo", explicó el científico, quien definió el experimento como una especie de "microscopio gigante".

"Vamos a poder entender la simetría entre la cantidad de materia y la antimateria al comienzo del Universo, de hecho sabemos que en el Universo existe una cantidad muy grande de materia que no conocemos, y hay una oportunidad de que esa materia pueda ser encontrada aquí".

En realidad, los científicos no saben exactamente a lo que se van a enfrentar. "Como nunca se ha hecho un experimento de estas características, no sabemos con lo que nos vamos a encontrar. Intuimos, tenemos una teoría y vamos a ver si se confirma, pero no sabemos lo que está pasando e intentaremos entenderlo con los datos que obtengamos", aseguró el físico alemán Daniel Dobos.

Por su parte, el físico teórico español Álvaro de Rújula lo definió como un trabajo de explorador: "No sabemos lo que nos vamos a encontrar, tenemos sospechas, esperanzas de que podamos definir la partícula de Higgs, que creemos que es la responsable de la masa de todas las partículas".

"Cada vez que investigamos a mayor energía y entendemos lo que pasa, hacemos un paso más", afirmó de Rújula, quien agregó: "Esta vez vamos a utilizar 10 veces más energía que nunca antes en la historia, por lo que nos acercaremos 100 veces más a las condiciones del origen del Universo, que es lo que nos interesa".

"Eso, si entendemos los datos", acotó el investigador español, con la misma cautela con la que previamente hablaron el resto de entrevistados. En el proyecto, trabajan 2.100 físicos provenientes de 80 países distintos.

Alunizaje en 3D

2008-02-29T08:35:00.008+01:00

La Luna ha vuelto a convertirse en el mayor objeto de deseo de las principales agencias espaciales, pero aún hay muchas cosas que ignoramos de ella y que podrían poner en peligro a los robots o astronautas que la visiten en el futuro. Gracias a un nuevo mapa tridimensional, la NASA sabe ahora los obstáculos que encontraría una nave para aterrizar sobre el polo sur.

La NASA acaba de llevar a cabo un experimento desde el desierto de Mojave, en Nuevo México, para realizar con señales de radar un mapa topográfico (esto es, en tres dimensiones) del polo sur lunar, que es uno de los lugares favoritos para albergar futuras misiones y, quizás algún día, bases científicas habitadas por astronautas.

Dos misiones anteriores de EEUU, la Clementine y la Lunar Prospector, hallaron indicios de que el polo sur –y también el polo norte, en el caso de la Lunar Prospector– del satélite alberga grandes cantidades de hielo, lo que convierte a este lugar en un objetivo preferente para ser estudiado en profundidad.

Los nuevos mapas de la NASA han sido elaborados gracias a los datos obtenidos desde el Goldstone Solar System Radar, un conjunto de antenas gigantes dedicadas a la observación del espacio profundo.

La información obtenida ha permitido a los especielistas determinar que esta zona de la Luna es mucho más irregular y rugosa de lo que se pensaba. "Ahora sabemos que el polo sur tiene picos más altos que el McKinley [el punto más alto de EEUU, a más de seis kilómetros sobre el nivel del mar] y fondos de cráteres cuatro veces más profundos que el Gran Cañón", explica el ejecutivo de la NASA Doug Cooke.

"Habrá desafíos que superar con un terreno tan rugoso, y estos datos serán fundamentales para la planificación de futuras misiones lunares", añade este experto.

La NASA ha realizado una simulación por vídeo de un aterrizaje sobre el cráter Shackleton, que tiene una planicie sobre la que podrían posarse naves.

Para obtener el nuevo mapa tridimensional, se lanzaron tres señales de radar durante 90 minutos cada una desde una antena de 90 metros en Goldstone. Las señales rebotaban contra el rugoso suelo del polo sur y volvían a la Tierra, donde se encargaron de captarlas otras dos antenas de radar, esta vez de 34 metros cada una y separadas a 13 kilómetros la una de la otra.

Al recibir las mismas señales desde distintas posiciones, los científicos pueden determinar la profundidad o la altitud del terreno del que proceden y así realizar el mapa topográfico.

Las tres señales se enviaron a lo largo de seis meses durante 2006, y tardaban dos segundos y medio en llegar a la Luna y regresar repletas de información sobre su suelo. El nuevo mapa tiene una resolución de 20 metros por píxel, lo que permite distinguir accidentes geográficos del tamaño de un chalé y supera 50 veces los anteriores datos.

Todos contra Apophis

2008-02-28T11:36:00.004+01:00

La compañía española Deimos-Space ha sido galardonada con un segundo premio en el concurso mundial "Apophis Mission Design", convocado por la Sociedad Planetaria con la finalidad de diseñar una misión para determinar si el asteroide 'Apophis' colisionará con la Tierra en 2036 y, llegado el caso, evitar la amenaza.

El proyecto de los españoles, que se ha desarrollado en colaboración con EADS Astrium Alemania y las universidades de Stuttgart y Pisa, será estudiado por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), al igual que los diseños que se han llevado el primer y el tercer premio.

Así lo ha explicado el director general de Deimos Space, Miguel Belló, quien recordó que España ha competido con 25 países, de los que Estados Unidos, Rusia, Alemania, Italia, India y Reino Unido son las naciones que han presentado mayor número de proyectos. En total, se inscribieron más de 100 equipos todo el mundo.

Finalmente, un consorcio norteamericano se ha llevado el primer premio, aunque serán las agencias espaciales las que decidan cuál de los tres proyectos seleccionados es el más viable.

La misión española consiste en una nave espacial que orbitaría alrededor del "Apophis".

Deimos es una compañía aeroespacial con sede en Madrid en la que también trabaja el astronauta español Pedro Duque, como director general de Deimos-Imaging. La sonda del proyecto español se enviaría en 2013 hacia el asteroide, que es el objeto conocido con más probabilidades de chocar con la Tierra.

En 2014, la misión alcanzaría su destino y podría determinar si el "Apophis" va a colisionar con nuestro planeta en 2036, algo que los cálculos actuales no descartan totalmente y que tendría unos efectos similares a una explosión nuclear.

Desde la Tierra obtenemos con cierto error los cálculos porque los medimos a través de telescopios a cientos de millones de kilómetros, pero con una sonda el envío de las señales obtendría una precisión de metros", explicó Belló.

El primer premio se ha llevado 25.000 dólares de la Sociedad Planetaria, una organización dedicada a fomentar la exploración espacial y que fue fundada por Carl Sagan en 1980. El equipo español ha obtenido 10.000 dólares y el tercero, 5.000.

Un inconveniente que tendrá que afrontar el proyecto español, llamado 'A-TRAC' es que resultaría más caro (387 millones de dólares) que el primer galardonado, el estadounidense 'FORESITE', cuyo presupuesto es de 137 millones de dólares.

"Apophis" es un objeto cercano a la Tierra (NEO) de unos 300 metros y descubierto en 2004, que en el año 2029 se acercará excepcionalmente a la Tierra, lo que hará que sufra una perturbación gravitacional en su órbita. En el año 2036, volverá a pasar junto a nosotros y tiene se estima que tiene una pequeña posibilidad de golpearnos.

De confirmarse este extremo, aún habría tiempo de enviar una misión espacial para desviar el objeto. Tal es el objetivo del proyecto 'Don Quijote', en el que la empresa española trabaja junto con la ESA.

Resplandor de estrellas nacientes

2008-02-28T11:31:00.002+01:00

La galaxia del Triángulo, también conocida como M33, brilla en luz ultravioleta con "un resplandor de estrellas nacientes", según la descripción que de ella acaba de dar la NASA tras presentar una nueva y elaborada imagen de esta aglomeración de astros, situada a unos tres millones de años luz de nosotros.

Al igual que la Vía Láctea o Andrómeda, M33 forma parte del llamado Grupo Local de galaxias, es decir, la región del Universo en la que nos encontramos. De hecho, es la segunda galaxia espiral más grande de este conjunto, superada tan sólo por la nuestra.

La galaxia del Triángulo es una de las vecinas más cercanas de la Vía Láctea y, gracias a un cúmulo de 39 imágenes tomadas por el telescopio de luz óptica y ultravioleta del observatorio espacial Swift de la NASA, podemos verla ahora en todo su esplendor.

La primera y más importante conclusión que han sacado los expertos de esta nueva mirada a la M33 es que se trata de un auténtico hervidero de estrellas nacientes, en donde surgen soles a un ritmo muy superior al que nos tiene acostumbrados nuestra Vía Láctea.

"A pesar del pequeño tamaño de M33, posee un ritmo de formación de estrellas muy superior al que tienen tanto la Vía Láctea como Andrómeda. Todo este nacimiento de estrellas ilumina la galaxia en ultravioleta", explica Stefan Immler, investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard, adscrito a la NASA.

Este científico ha usado los datos del satélite Swift, creado para detectar las explosiones de rayos Gamma que se producen ocasionalmente en el cosmos, para componer la nueva imagen de la galaxia del Triángulo, la más nítida y detallada que se ha logrado hasta el momento.

La nueva imagen está en realidad compuesta por 39 instantáneas combinadas, tomadas tras once horas de exposición con los instrumentos del Swift, que fue lanzado durante el invierno de 2004 para tratar de arrojar sobre las misteriosas e intensas explosiones Gamma que se producen en los confines del Universo.

En el nuevo mosaico de luz ultravioleta se distinguen cúmulos de estrellas individuales e inmensas nubes de gas y polvo, que son los lugares donde nacen las estrellas.

M33 tiene un décimo de la masa de la Vía Láctea y mide 50.000 años luz de largo, aproximadamente la mitad que nuestra galaxia.

Imágenes de un posible meteorito

2008-02-24T15:57:00.004+01:00

Lo que parece un meteorito cruzó el cielo estadounidense el pasado martes dibujando un espectacular haz de luz para estrellarse en la costa del Pacífico.

La luz y ciertos temblores se dejaron notar en Washington, Oregón y Idaho, según recoge Fox News.

Sin embargo, hasta la fecha no se han hallado restos del supuesto meteorito, pese a que las imágenes captadas en vídeo (CNN) mostraban un gran objeto luminoso atravesando el cielo y precipitándose contra el suelo cerca de Adams County, en el sureste de Washington.

"Estoy convencido de que era un meteorito, era la clásica bola de fuego", dijo Geoff Chester, portavoz del Observatorio Naval de EE UU.

Chester dijo además que debía tener el tamaño de una gran maleta y que había estado orbitando alrededor del Sol durante millones de años, antes de entrar en la órbita de la Tierra.

Ulyses finalizará su misión pero no regresará a casa

2008-02-23T12:14:00.003+01:00

La sonda "Ulysses", una misión conjunta de la NASA y la ESA, ha quedado condenada a vagar por el espacio en una odisea más larga que la del legendario personaje de la mitología griega.

Según informó esta semana el JPL (Jet Propulsion Laboratory), la primera cápsula propulsada por radiactividad ya no resiste el embate del duro ambiente cósmico tras 17 años de funcionamiento continuo.

"La venerable nave espacial", que durante ese tiempo estudió el Sol y su influencia en el espacion circundante, cesará sus operaciones en los próximos meses, añadió JPL en un comunicado.

Pero, pese a su melancólico anuncio, la agencia espacial se complació por el hecho de que, como los exploradores "Spirit" y "Opportunity" en Marte, la nave cumplió su labor con creces y se mantuvo activa cuatro veces el tiempo previsto para su misión.

"Ulysses" fue puesta en órbita desde el transbordador espacial "Discovery" en octubre de 1990 con la misión de explorar el ambiente circundante de los polos del Sol.

"Nunca me atreví a pensar que estuviésemos recibiendo valiosa información de forma continua durante más de 17 años. Ulysses ha hecho que sea muy difícil de superar el cúmulo de información enviada", señaló Ed Massey, director del proyecto en JPL.

Según el organismo de la NASA, los datos y los descubrimientos científicos de la misión fueron numerosos y sin precedente. La información que proporcionó "ha cambiado para siempre la forma en que los científicos miran a nuestra estrella y sus efectos", dijo JPL.

Entre sus descubrimientos se incluyen las primeras mediciones directas de las partículas de polvo interestelar y de los átomos de helio en el sistema solar, así como los detalles del campo magnético del Sol.

"Los datos y la producción científica de esta misión merecen el nombre del legendario explorador de la mitología griega", señaló Arik Posner, científico del programa de "Ulysses" en la NASA.

Tras una aproximación a Júpiter en 1992, "Ulysses" entró en una órbita de seis años en torno al Sol y, a medida que se aleja de la estrella del sistema, su temperatura baja progresivamente.

Según explicó JPL, si ésta desciende de los dos grados centígrados el combustible de hidracina se congela. Hasta ahora eso no había sido problema por cuanto la nave cuenta con calentadores que matienen la temperatura en un nivel aceptable de operaciones, señaló Posner.

Pero la energía proporcionada por la degradación de un isótopo radiactivo ha comenzado a reducirse después de 17 años y ya la nave no puede mantener de manera simultánea sus comunicaciones, la temperatura y el equipo científico.

"Muy pronto ciertas partes de la nave llegarán a los dos grados centígrados", pronosticó Richard Marsden, científico de la ESA y director de la misión. Esta bajada de la temperatura bloqueará los conductos de combustible y será imposible dirigir las maniobras de la nave, añadió.

Los científicos del proyecto conjunto ESA-NASA diseñaron sin éxito algunas medidas para prolongar la vida útil de la nave, entre ellas un plan para desconectar transitoriamente el transmisor principal con un ahorro de 60 vatios dirigidos a los instrumentos científico y uno de los calentadores. Eso habría dado otros dos años de vida a "Ulysses".

Sin embargo, en enero el intento por recuperar la transmisión fracasó porque, según los ingenieros, aparentemente no se logró desviar la energía del transmisor al calentador y a los instrumentos científicos.

"Esa decisión no se tomó sin una amplia consideración. Era la única forma de continuar la misión científica", dijo Marsden.

La nave ya no puede enviar grandes cantidades de información científica y enfrenta la congelación gradual de sus conductos de combustible. Aun así, el equipo científico continuará utilizando un transmisor alterno hasta cuando sea posible durante las próximas semanas.

"Ulysses es un caballo de batalla. Le extraeremos hasta la última gota de utilidad", manifestó Marsden.

Nubes de ácido nítrico visibles desde la península

2008-02-20T11:21:00.003+01:00

Un grupo de nubes polares de ácido nítrico, habituales en las regiones cercanas a los polos, cubrirán esta semana el cielo de la Península Ibérica, dando lugar a un fenómeno de "gran belleza" que se producirá por primera vez en España.

Según ha informado el Área de Investigación e Instrumentación Atmosférica del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), durante esta semana tendrá lugar un desplazamiento de nubes estratosféricas "muy inusual", que se producirá desde el Polo hacia Gran Bretaña y abarcará latitudes bajas como el centro de la Península Ibérica.

Sin embargo, la borrasca que afecta estos días a la Península Ibérica podría ocultar el espectáculo de las nubes polares de ácido nítrico que, aunque son habituales en las regiones cercanas a los polos, que cubrirán estos días por primera vez los cielos de la mitad norte peninsular.

Así lo ha explicado el Jefe del Área de Investigación e Instrumentación Atmosférica del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), Manuel Gil, quien ha señalado que estas nubes estratosféricas provocan en las zonas polares irisaciones de tonos rosáceos y azulados que destacan en la oscuridad del cielo. Las bajas temperaturas, que alcanzarán también a España esta semana, propiciarán la aparición de nubes de ácido nítrico en la estratosfera, donde las temperaturas previstas se encontrarían por debajo del umbral de formación de estas nubes.

Las nubes madreperla o nacaradas, como las denominan los científicos, se forman a partir de ácido nítrico o de agua y suelen aparecer de forma ocasional durante el invierno en las regiones cercanas al polo, a una altura de entre 20 y 25 Kilómetros.

Este fenómeno, que tiene lugar ante temperaturas extraordinariamente bajas (inferiores a -78 grados centígrados), sólo se puede percibir en días despejados y durante los atardeceres. El INTA ha realizado estas predicciones en el marco del proyecto internacional 'ORACLEO3' y dentro del seguimiento de los campos de temperatura del Ártico que los científicos del centro realizan desde hace más de dos décadas.

El último eclipse total de Luna de la década

2008-02-20T10:02:00.002+01:00

Durante la noche del 20 de febrero y la madrugada del día 21 los habitantes de numerosos países de América, África y Europa tendrán la ocasión de disfrutar de un eclipse total de Luna, uno de los mayores espectáculos astronómicos del año 2008 y que será el último de la década, según los expertos.

El evento estelar comenzará a las 01.43 horas GMT y acabará pasadas las 05.00 GMT del jueves después de que millones de personas puedan observar, a simple vista, al satélite natural de la Tierra en distintas tonalidades de rojo.

El eclipse lunar, según coincidieron varios expertos, podrá ser visto en el norte y oeste de Europa, el oeste de África, el este de América del Norte y Central y en toda América del Sur, eso sí, siempre y cuando los cielos se encuentren despejados.

Durante el eclipse, a la derecha de la Luna estará el planeta Saturno y a la izquierda se podrá observar la estrella Regulus, la más brillante de la constelación de Leo.

Para compartir la experiencia, la iniciativa internacional UNAWE (Universe Awareness for Young Children) ha preparado un sitio en internet, donde todo el que quiera podrá comunicarse a través de Skype con integrantes de la organización y con otros aficionados para compartir impresiones del fenómeno celeste.

Los eclipses lunares ocurren sólo cuando el Sol, la Tierra y la Luna se alinean, lo que sucede exclusivamente durante las fases de luna llena, que es este caso, o luna nueva. A diferencia de los eclipses solares, el espectáculo que tiene a la Luna como protagonista puede ser observado a ojo desnudo sin ningún riesgo.

Eclipse de Luna el 21 de febrero

2008-02-19T10:41:00.002+01:00

Esta semana podremos disfrutar, si las nubes no lo impiden, por segundo año consecutivo de un eclipse de Luna que será visible desde el oeste de Asia, Africa, el oeste de Europa, la mayor parte de Norteamérica, y América del Sur.

Ocurrirá en la noche del miércoles 20 al jueves 21, y en España el eclipse comenzará a la una de la madrugadas, con la fase de eclipse total entre las 4:01 y las 4:51 del jueves (UT).

Durante la totalidad, al contrario de lo que quizás cabría esperar de manera intuitiva, la Luna normalmente no desaparece al dejar de recibir directamente los rayos del Sol salvo que haya una cantidad apreciable de polvo en la atmósfera terrestre, lo que no parece que vaya a ser el caso en esta ocasión, por lo que en esta ocasión es de esperar que la Luna que se tiña de un evidente color rojizo-anaranjado causado por los rayos que se cuelan a través de la atmósfera terrestre.

También al contrario que en el caso de los eclipses de Sol, observar un eclipse de Luna es algo completamente seguro y no hay que tomar ninguna precaución más allá de la de abrigarse convenientemente contra el frío de la noche.

Se puede observar perfectamente a simple vista, aunque con unos prismáticos de 7×35 o de 7×50 permitirán verlo todo mejor y apreciar mejor la coloración de la Luna. Para fotografiarlo, dado el pequeño tamaño de la Luna, es recomendable utilizar un objetivo de al menos 400 milímetros o un pequeño telescopio al que se pueda acoplar la cámara, y por lo general basta con utilizar película de 400 ASA o poner la sensibilidad de una cámara digital en ese valor.

Si no puedes observarlo en directo porque no estás en una zona en la que se vaya a ver o las nubes te lo impiden, el Observatorio Astronómico de la Universidad Complutense de Madrid lo retransmitirá a través de Internet.

Pero si tienes la oportunidad, no dejes de enterarte de si alguna asociación astronómica de tu zona organiza una observación del eclipse, pues seguro que puedes apuntarte aunque no seas socio y es una magnífica forma de disfrutar de este fenómeno.

Cientos de "Tierras" se esconden en la Vía Láctea

2008-02-18T10:18:00.005+01:00

Un grupo de investigadores estadounidenses ha descubierto que los planetas rocosos, probablemente con condiciones adecuadas para la vida, podrían ser más comunes en nuestra galaxia de lo que se creía hasta ahora. Según un estudio de la Universidad de Arizona, entre el 20% y el 60% de los astros similares al Sol que hay en la Vía Láctea cuentan en sus órbitas con planetas muy parecidos a la Tierra.

La AAAS (Asociación Americana para el Avance de la Ciencia) ha acogido en Boston la presentación de nuevos descubrimientos acerca de los planetas en virtud de datos obtenidos por telescopios como el Hubble y el Spitzer, entre otros. Según los científicos, es probable que existan cientos de planetas rocosos con posibilidad de albergar vida en otras partes de la galaxia, fuera del sistema solar.

El equipo de científicos dirigido por el astrónomo de la Universidad de Arizona Michael Meyer se ha servido del telescopio Spitzer de la NASA para observar grupos de estrellas con masas similares a la del Sol. En sus observaciones, los investigadores han detectado discos de polvo cósmico en torno a las estrellas en algunos de los grupos más jóvenes; se cree que el polvo es producto de grandes rocas que chocaron entre sí antes de formar planetas.

Según algunos astrónomos, es más que probable que existan numerosos planetas con tamaños similares a la Tierra que estarían helados. El investigador de la NASA Alan Stern, en su ponencia en la AAAS, ha señalado que únicamente se ha descubierto la punta del iceberg en materia de planetas dentro de nuestro sistema solar. Sólo en el cinturón de Kuiper, ha subrayado, se han localizado planetas que podrían tener el tamaño de Plutón.

También ha reconocido que explorar el espacio en busca de nuevos planetas con vida es "como buscar una aguja en un pajar". "Es como si quisiésemos explorar Norteamérica y estuviésemos en la costa este y sólo supiésemos de la existencia de los primeros 100 kilómetros", ha explicado.

En declaraciones a la cadena británica BBC, Stern ha indicado que muchos de estos planetas son helados, otros rocosos y que habrá algunos con la misma masa de la Tierra. "Nuestra vieja visión de que el sistema solar tiene nueve planetas será suplantada por otra donde hay cientos si no miles de planetas", ha añadido.

La misión Kepler de la NASA, prevista para el próximo año, ayudará a los científicos a hallar más pistas acerca de estos mundos distantes todavía sin descubrir.

El hombre no pisará Marte hasta 2030

2008-02-18T10:15:00.001+01:00

"Estados Unidos está dispuesto a ir Marte y Europa debe ir junto a este país, no detrás". Este es el mensaje que Nicolas Sarkozy lanzó al mundo la semana pasada desde el centro espacial de Kourou, en la selva tropical de la Guayana Francesa.

Al mismo tiempo que el presidente francés trataba de impulsar este ambicioso proyecto, un grupo de expertos norteamericanos hacía lo propio en un congreso que acaba de tener lugar en la Universidad de Stanford, en California.

Las principales conclusiones a las que llegaron estos 45 científicos, entre ellos ex-astronautas y antiguos directivos de la NASA, fueron que Marte debe ser la prioridad en el programa espacial de EEUU, en lugar de conformarse con una base lunar, y que el próximo gobierno debe hacer un esfuerzo por lograr socios internacionales.

Con su propuesta de una "misión mundial" para ir al planeta rojo, Sarkozy se ha convertido en el primer mandatario europeo que da respuesta al plan de la NASA, cuyos objetivos son establecer primero una base en la Luna y después lanzarse a la conquista de Marte a partir de 2020.

Dos de los argumentos esgrimidos por el presidente francés fueron que la tecnología actual ya permite plantearse semejante aventura y que Europa podría aportar un gran valor en términos científicos y de infraestructuras.

Lo cierto es que, pese a que varias naves y robots ya han visitado con éxito el planeta rojo, habrá infinidad de problemas técnicos por resolver durante las próximas décadas para poder enviar astronautas con alguna garantía de que volverán sanos y salvos. Los expertos de la NASA creen que el objetivo de llegar a Marte es viable, pero no se logrará antes de 2030.

El reto, según consideran los principales expertos, es asumible, y algún día lo veremos realizado. Pero antes habrá que trabajar muy duro para crear naves mejores y más rápidas y, sobre todo, evitar que las personas que se monten en ellas acaben muertas o locas, en un viaje que les tendrá años confinados en una lata flotante y expuestos a intensas dosis de radiación nociva. Estos son algunos de los mayores obstáculos a superar:

Aislamiento: Ningún humano ha pasado tanto tiempo en el espacio como el que requerirá un viaje a Marte. A la pérdida de masa ósea y muscular que provoca la ausencia de gravedad, hay que unir el riesgo de que la tripulación sufra daños psicológicos provocados por el aislamiento. La Agencia Espacial Europea (ESA) prepara, en colaboración con Rusia, un experimento en el que varias personas permanecerán confinadas durante 520 días en el Centro Científico Estatal de la Federación Rusa, en condiciones similares a las que tendrán que soportar quienes vayan a Marte. Tendrán que hacer tareas simulando las de los futuros astronautas y enfrentarse a situaciones de estrés, como fallos en el equipo. Las comunicaciones serán vía email y con un retardo de más de media hora, al igual que ocurriría si estuvieran en Marte.

Radiación: Los astronautas que viajen a Marte serán los primeros en pasar años expuestos a la radiación cósmica y las tormentas de viento solar, de las que nos protege la ionosfera terrestre. Un estudio llevado a cabo con la sonda Mars Odyssey desde la órbita del planeta rojo estimó que la radiación allí es 1.000 veces superior a la de nuestro planeta. Durante el viaje, además, la nave tendrá que soportar numerosas tormentas de partículas provenientes del Sol, que dañarían gravemente a la tripulación si no están protegidos. El laboratorio Brookhaven, en Nueva York, es uno de los centros donde se investigan nuevos materiales con los que evitar que la radiación nociva penetre en la nave, pero es un reto difícil porque ésta no debería ser demasiado pesada. En el laboratorio Rutherford Appleton, del Reino Unido, se está experimentando con otra idea: crear un campo magnético artificial con un material superconductor para repeler las partículas nocivas.

Motores: Aún no se ha decidido qué tipo de naves llevarán astronautas a Marte, pero una de las opciones más viables, aunque también más polémicas, sería usar un reactor nuclear como medio de propulsión. Este concepto se lleva estudiando desde los orígenes de la carrera espacial, pero nunca se probó debido a los acuerdos de no proliferación de armas nucleares suscritos durante la Guerra Fría. Hace unos años, la NASA encargó a varias empresas el diseño de un reactor para probarlo en una misión a las lunas de Júpiter, pero el proyecto se encuentra cancelado. Los defensores de esta idea argumentan que no entraña peligro alguno –hay infinidad de reactores nucleares produciendo electricidad por todo el mundo- y, sobre todo, que acortaría el tiempo del viaje, reduciendo los riesgos para la vida de los astronautas.

Relaciones: Los diseños preliminares de una misión tripulada a Marte cuentan con un grupo de seis personas de ambos sexos. Aunque no es un tema del que suela hablarse, parece lógico plantearse que puedan surgir relaciones sexuales y las habituales tensiones psicológicas que se deriven de ellas. Celos, pasiones y conflictos entre miembros de la tripulación podrían poner en riesgo su vida, y aún peor sería la posibilidad de que se produjera un embarazo en el espacio. No existen estudios que avalen que se pueda llevar a cabo un parto con las mínimas garantías médicas, ni precedentes de animales que hayan nacido fuera de la Tierra. Una posible solución sería la esterilización química temporal de los astronautas, aunque no cabe duda de que habrá que estudiar mejor el tema de las relaciones de pareja en el espacio antes de embarcarse en un viaje al planeta rojo.

Voluntad política: Los planes de EEUU están, a día de hoy, abiertos a una colaboración internacional, pero en un sentido muy estricto: la NASA llevará la mayor parte del peso –y el gasto- de la misión, mientras que otras agencias podrán unirse al proyecto como socios secundarios. Pero esto podría cambiar con el inminente cambio de Gobierno en EEUU. «Reclamamos a la próxima Administración que se replantee ese requisito y vea si hay posibilidad de alguna colaboración internacional más amplia», declaró en el reciente encuentro en Stanford Scott Hubbard, ex director del Centro de Investigación Ames, de la NASA. Sin embargo, este experto citó expresamente a China como un posible socio, y no así a Europa, que hoy en día no tiene capacidad de enviar humanos al espacio.

Nuevos datos sobre la atmósfera de Júpiter

2008-02-15T10:03:00.003+01:00

Un virulento cambio en la atmósfera de Júpiter sorprendió a la comunidad científica en marzo de 2007. Una gigantesca turbulencia desencadenó dos brillantes tormentas que llegaron a extenderse más de dos mil kilómetros por su hemisferio norte, donde actúa la columna de aire más intensa del planeta. Ahora, una investigación sobre estas inusuales tormentas realizada por un equipo internacional de científicos, entre los que se encuentran astrónomos del Telescopio Nazionale Galileo (TNG), ubicado en la isla de La Palma, sugiere que la energía interna de Júpiter es una de las principales responsables de su formación.

La revista Nature dedicó su portada a este estudio, según el cual las tormentas inyectaron una mezcla de hielo de amoníaco y de agua a más de 30 kilómetros por encima de las nubes visibles. Las perturbaciones atmosféricas alcanzaron los 600 kilómetros por hora, la velocidad máxima de los vientos que conforman la corriente en chorro o ‘jet’ de Júpiter. Tras ellas, apareció una estela de turbulentas nubes rojizas que circundaron el planeta gigante como un nuevo cinturón.

“Las imágenes infrarrojas muestran el intenso brillo de las tormentas al esparcirse a contracorriente del jet”, explica Noemí Pinilla-Alonso, operadora del TNG. Según la astrónoma, los datos obtenidos desde La Palma ayudaron a determinar la altura y extensión de este raro fenómeno meteorológico.

“Por fortuna, capturamos el inicio de la tormenta con el Hubble y vimos cómo crecía rápidamente desde unos 400 kilómetros hasta más de 2.000 en menos de 24 horas”, explica Agustín Sánchez-Lavega, coordinador de la investigación y profesor de la Universidad del País Vasco.

A pesar de la enorme cantidad de energía depositada y de los remolinos generados por las tormentas durante 45 días, la corriente en chorro permaneció prácticamente inmutable. Los modelos de ordenador que simularon la evolución del fenómeno sugieren que dicha corriente se extiende por la atmósfera profunda de Júpiter, es decir, a más de 100 kilómetros por debajo de las nubes visibles y adonde no llega la radiación del Sol. Según Sánchez-Lavega, “todo apunta a que la fuente de energía interna de Júpiter juega un papel importante en la generación de jets”.

Al comparar este fenómeno con dos casos anteriores, acaecidos en 1975 y 1990, surgen “sorprendentes similitudes y coincidencias aún sin explicar”, indica Sánchez-Lavega. Las tres erupciones han tenido lugar con una frecuencia de unos 15 a 17 años, un período que no tiene relación alguna con los ciclos naturales de Júpiter. Además, surgieron justo en el pico del ’jet’, donde la velocidad es máxima, y las tormentas siempre han sido dos, ni una más ni una menos. “Si en el futuro somos capaces de resolver este rompecabezas, probablemente llegaremos a comprender los misterios que se encierran bajo las nubes de Júpiter”, vaticina el astrofísico.

El gigante gaseoso Júpiter, que tiene diez veces el tamaño de la Tierra y cuyo día dura apenas diez horas, posee una atmósfera en un estado permanente de agitación. Un sistema alternante de corrientes en chorro o ‘jets’ distribuye sus nubes en franjas paralelas al ecuador, un fenómeno de naturaleza aún desconocida. En este sentido, Júpiter representa un laboratorio natural donde los científicos pueden estudiar la naturaleza de las tormentas y así comprender mejor el clima de la Tierra, un planeta donde también abundan los fenómenos meteorológicos violentos.

El equipo de investigadores llevó a cabo un amplio seguimiento de las tormentas, tanto en tierra como desde el espacio. Por un lado, utilizó el Telescopio Espacial Hubble y, por otro, el telescopio IRTF de la NASA en Hawaii y el TNG en la isla canaria de La Palma, además del apoyo de toda una batería de telescopios más pequeños ubicados en el hemisferio sur de la Tierra. En la investigación participaron también científicos del Jet Propulsion Laboratory (Estados Unidos) y de las Universidades de Oxford y Berkeley, entre otras. El equipo de astrónomos del TNG estuvo integrado por Noemí Pinilla Alonso, Vania Lorenzi y Antonio Magazzù (IAC).

Hallan un sistema solar parecido al nuestro

2008-02-15T08:24:00.002+01:00

Un grupo de astrónomos ha descubierto un sistema solar que contiene dos exoplanetas similares a Saturno y Júpiter.

Esa similitud viene dada por la masa de los planetas y la distancia que los separa de su sol, según un informe divulgado por la revista "Science".

Los sistemas detectados hasta ahora tienen planetas mucho más grandes

"Este es el primer descubrimiento de un sistema multiplanetario que podría ser análogo a nuestro sistema solar", manifestó Alison Crocker, uno de los autores del informe y científico de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.

"Los otros 28 sistemas detectados hasta ahora tienen planetas mucho más grandes y generalmente giran en órbitas muy cercanas a su sol", señaló.

Uno de los planetas extrasolares de ese nuevo sistema tiene el equivalente al 70% la masa de Júpiter y el otro al 90% la masa de Saturno. Además , el sol en torno al cual giran tiene la mitad de masa que el nuestro.

Descubren una de las galaxias más lejanas

2008-02-13T11:10:00.004+01:00

Astrónomos han descubierto, a través de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA, lo que podría ser una de las galaxias más lejanas vistas jamás cuya se formación data de hace 12.800 millones de años.

La galaxia, denominada A1689-zD1, que fue captada por NICMOS (Near Infrarred Camera and Multi-Object Spectrometer)del telescopio Hubble y la cámara infrarroja del Spitzer, data de 700 millones de años después del nacimiento del Universo.

Las imágenes muestran la galaxia más joven conocida hasta ahora en un momento de transformación en la 'edad oscura', poco después del Big Bang pero antes de que la formación de estrellas fuese habitual en el cosmos. Las actuales teorías indican que la 'edad oscura' comenzó unos 400.000 años después del 'big bang'.

"Nos sorprendimos cuando descubrimos esa joven y brillante galaxia que se remonta a 12.800 millones de años atrás. Son las imágenes más detalladas de un objeto tan lejano tomadas hasta ahora", indicó el astrónomo Garth Illingworth de la Universidad de California (Santa Cruz) y miembro del equipo de investigadores.

Las imágenes servirán para estudiar los años de formación del nacimiento de las galaxias y su evolución. También facilitan información sobre los tipos de objetos que podrían haber contribuido a poner fin a la "edad oscura".

La galaxia lejana también es un 'blanco ideal' para el sucesor del Hubble, el James Webb Spacce Telescope (JWST), que será lanzado en 2013. "Esta galaxia será una de las primeras que observaremos con el JWST", afirmó Holland Ford, de la Universidad Johns Hopkins.

El telescopio Hubble ha permitido mirar a los astrónomos cada vez más lejos en el tiempo y observar galaxias en estados de evolución más tempranas. "Esta galaxia es posiblemente una de las muchas que ayudó a terminar la edad oscura", señaló el astrónomo Larry Bradley de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore y responsable del estudio.

"Los astrónomos están bastante seguros de que objetos de gran energía como los cuásares no tenían suficiente energía para terminar con las 'edades oscuras' del Universo. Pero muchas galaxias jóvenes formadas de estrellas podrían haber producido suficiente energía como para terminarlo", dijo este experto.

La galaxia se encuentra tan lejos que no aparece en las imágenes tomadas con la ACS (Advanced Camera for Surveys) del Hubble. Por ello, fue necesaria la NICMOS del Hubble y el Spitzer y unas técnicas "naturales" de la lente gravitacional para captarla.

Los astrónomos utilizaron un grupo masivo de galaxias relativamente cercano a la galaxia, conocido como Abell 1689 que se encuentra a unos 2.200 millones de años luz, para ampliar la luz de la galaxia más lejana que se sitúa directamente detrás de las otras.

La luz fue tan difusa que era prácticamente imposible verla, pero la lenta grativacional aumentó el brillo casi diez veces, con lo que el Hubble y el Spitzer sí la podían captar.

Viajes en el tiempo para mayo

2008-02-11T08:56:00.000+01:00

Según se desprende de un estudio publicado por "Silicon news", científicos rusos han descubierto la manera de poder viajar a través del tiempo mediante un Colisionador de Hadrones que podría regenerar "agujeros de gusano capaces de conectar con el futuro".

Según los matemáticos rusos Irina Aref'eva e Igor Volovich, se podría producir este descubrimiento el próximo mayo.

El objetivo es acelerar las partículas que que forman los átomos a la velocidad de la luz para que impacten "y recreen así las condiciones que existían en el instante en que se produjo el Big Bang. De este modo, los científicos podrán estudiar mejor cómo fueron los primeros microsegundos del Universo".

Aún así los científicos calculan que "la fuerza liberada podría ser de tal magnitud que afectase al tejido del Universo, generando ondulaciones espaciales y creando las circunstancias propicias para que se produjese un llamado agujero de gusano, de tal modo que nuestro tiempo estaría conectado con el futuro".

El Atlantis acoplado a la ISS

2008-02-11T08:45:00.000+01:00

El transbordador Atlantis se ha acoplado a la ISS (Estación Espacial Internacional) en una misión cuyo principal objetivo es instalar el laboratorio científico europeo 'Columbus' en el complejo orbital.

El encuentro de las dos naves a casi 400 kilómetros de la superficie terrestre se produjo sin dificultades a las 17:17 del 9 de febrero, según informó el control de la misión en el Centro Espacial Kennedy, de Florida.

Además de entregar a la ISS el laboratorio científico, valorado en 1900 millones de dólares, la misión, que se prolongará 11 días, tiene también el fin de relevar a uno de los inquilinos de la estación.

Inmediatamente después del acoplamiento los siete astronautas de la misión STS-122 del transbordador estadounidense realizaron una serie de pruebas de presión antes de abrir las compuertas para el encuentro con los ocupantes de la ISS.

Los astronautas también han iniciado los preparativos para el primer paseo espacial, para este domingo, de las tres que realizará la misión para instalar el 'Columbus', la mayor aportación europea a la estructura del complejo.

El astronauta alemán Hans Schlegel de la Agencia Espacial Europea (ESA) será el encargado de participar en el paseo espacial del domingo.

Antes del acoplamiento la comandante de la ISS, Peggy Whitson y su tripulación tomaron fotografías de la parte inferior del escudo térmico que protege al transbordador para asegurar que una pequeña grieta que se ha detectado no representa una amenaza.

Las imágenes obtenidas serán analizadas por los ingenieros de la agencia espacial de Estados Unidos (NASA) en Houston.

Los astronautas del Atlantis avistaron la estación cuando se encontraban a unos 64 kilómetros. "Es muy brillante", afirmó Stephen Frick, comandante del transbordador. "Nos preguntamos si es por las velas de cumpleaños de la tarta de Peggy", bromeó Kevin Ford desde el centro de control de la misión en Houston, en referencia al 48 cumpleaños de Peggy Whitson, el sábado.

Whitson y el ingeniero ruso Yuri Malenchenko llevan cuatro meses en la estación y permanecerán otros dos en órbita, hasta abril, cuando serán relevados.

El tercer miembro de la ISS, Dan Tani, regresará a la Tierra en el Atlantis. El astronauta francés Leopold Eyharts, que viaja en el transbordador, ocupará su lugar.

Exitoso lanzamiento del Atlantis

2008-02-08T11:15:00.000+01:00

El sector aeroespacial español y la comunidad científica celebraron la noche del 7 al 8 de febrero el lanzamiento desde Florida del transborador estadounidense Atlantis, que lleva a bordo el laboratorio europeo "Columbus" para su acoplamiento en la Estación Espacial Internacional.

El "Columbus" es la aportación más importante de la ESA (Agencia Espacial Europea) y su lanzamiento fue seguido por numerosas personas desde el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) que la agencia tiene en la localidad madrileña de Villanueva de la Cañada.

El director del ESAC, Vicente Gómez, aseguró que el lanzamiento culmina el trabajo de muchos años, en el que se han involucrado numerosos países europeos, y dijo que la "entrega" del laboratorio y su acoplamiento a la Estación Espacial convertirá además a la UE en "propietaria" de este complejo tecnológico y en socio de pleno derecho del mismo.

El "Columbus" se trata de un laboratorio científico de forma cilíndrica de 6,8 metros de largo y 4,5 metros de diámetro; pesa 12.775 kilos en el lanzamiento, de los que 2.500 son de carga útil, e incluye el Laboratorio de Tribología (ciencia de la fricción), un instrumento liderado por España.

El laboratorio se acoplará a la Estación Espacial Internacional el sábado, y permitirá cuando se encuentre plenamente operativo realizar numerosos experimentos de observación de la Tierra, biología, fisiología, ciencia material, tecnología y educación. Además, el Columbus aportará una plataforma para estudiar el Sol y otra para la radiación ultravioleta solar.

El laboratorio tiene vida operativa para diez años y ha costado unos 880 millones de euros.

Hallan moléculas básicas para la vida

2008-02-07T10:21:00.001+01:00

Si en verdad no estamos solos en el universo, los científicos acaban de dar un pequeño paso para encontrar a los 'hombrecillos' verdes de ahí fuera.

Según acaba de descubrirse, algunos de los compuestos fundamentales para que se produzca la vida se encuentran en grandes cantidades en la lejana galaxia Arp 220, que se halla a 250 millones de años luz de nuestro planeta.

Un grupo de astrónomos estadounidenses ha identificado desde el radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, dos de las moléculas que forman los aminoácidos, esenciales para la vida tal y como la conocemos en la Tierra. En concreto, se han encontrado moléculas de metanimina y cianuro de hidrógeno, los dos compuestos que, junto al agua, constituyen el más simple de los aminoácidos encargados de formar las proteínas en los seres vivos.

Los aminoácidos son los elementos fundamentales a partir de los cuales se originó la vida en la Tierra, y algunos expertos creen que pudieron llegar en meteoritos desde el espacio exterior. Hasta ahora, se había detectado metanimina en regiones de la Vía Láctea y hay indicios de puede haber en la galaxia cercana NGC 253, pero nunca se había encontrado tan lejos de nuestro planeta.

El descubrimiento, que será publicado en breve en la revista 'Astronomical Journal', se produjo mientras los científicos analizaban con el espectrómetro del telescopio la composición química de Arp 220, una galaxia especialmente convulsa donde nacen y mueren estrellas a un ritmo vertiginoso, lo que provoca que sea muy luminosa.

"No estábamos persiguiendo ninguna molécula en particular, así que no sabíamos lo que nos íbamos a encontrar. Simplemente empezamos a buscar, y lo que descubrimos resutó increíblemente excitante", relata el astrónomo de Arecibo Tapasi Ghosh, uno de los responsables de la investigación.

El próximo paso sería buscar rastros de glicina, es decir, el aminoácido ya formado, en la misma galaxia. "¡Sólo hay que echar agua!", bromea el científico Robert Minchin, también involucrado en el descubrimiento.

De hecho, se cree que ha de haber bastante cantidad de metanimina y cianuro de hidrógeno en Arp 220, aunque aún no se sabe si se ha producido la reacción que da lugar a la glicina.

"El hecho de que podamos observar estas sustancias desde una distancia tan grande significa que hay inmensas cantidades de las mismas en Arp 220", según explica Emmanuel Momjian, ex astrónomo del Arecibo y actualmente investigador en el Observatorio Nacional de Radio Astronomía de Socorro, en Nuevo México.

"Es en verdad muy intrigante descubrir que los ingredientes de la vida aparecen en grandes cantidades en un lugar donde nuevas estrellas y planetas están naciendo", añade este científico.

El único problema es que Arp 220 es una galaxia tan activa que las continuas explosiones de supernovas (se calcula que cuatro al año) podrían arrasar con todo antes de que surgiera la vida.

Aun así, los científicos albergan la esperanza de que algunos de estos elementos queden atrapados en granos de arena y puedan aguardar el momento de caer sobre un planeta acuático, quizás iniciando un proceso similar al que creó la vida en el nuestro.

El descubrimiento, que presentó en el reciente congreso de la Sociedad Astronómica Americana en Austin (Texas), se produjo el pasado mes de abril cuando los científicos estaban estrenando una nueva técnica espectroscópica de banda ancha con el telescopio de Arecibo, que tiene un diámetro de 305 metros y es el mayor del mundo en su clase.

Gestionado por la Universidad de Cornell e inaugurado en 1963, el Arecibo tiene ya una amplia experiencia en la búsqueda de vida extraterrestre. En 1974, emitió un mensaje al cosmos con datos sobre nuestra especie, y en la actualidad aún busca rastros de emisiones de radio provenientes de alguna civilización inteligente, con la ayuda de millones de usuarios que prestan sus ordenadores para procesar los datos en red a través del programa SETI@home.