Un niño de 13 años demuestra que Apophis no chocará con la Tierra

Un escolar alemán ha realizado nuevos cálculos en relación a la posible colisión de un meteorito con la Tierra en los próximos años.

Nico Marquardt usó información de los telescopios del Instituto Astrofísico de Postdam (AIP) para calcular que hay una posibilidad entre 450 de que el asteroido "Apophis" colisione con el Planeta Azul, según publicó ayer el diario Postdamer Neuerster Nachrichten.

Las estimaciones de la NASA a este respecto hablaban sólo de una posibilidad entre 45.000. Sin embargo, la agencia estadounidense ha confirmado a su "hermana" europea, la Agencia Espacial Europea (ESA), que los cálculos de Marquardt son correctos.

El joven ha tenido en cuenta para sus cálculos el riesgo existente de que el Apophis colisione con alguno de los 40.000 satélites situados en las "proximidades" de la Tierra durante la travesía que le llevará a estar "cerca" del único planeta del Sistema Solar habitado -por lo que se conoce hasta el momento- el 13 de abril de 1929.

Estos satélites se mueven a una velocidad de 3.07 kilómetros por segundo a una distancia máxima de 35.880 kilómetros de la tierra; el Apophis pasará a unos 32.500 kilómetros de nuestro planeta.

Si el asteroide colisionara con un satélite que cambie su trayectoria prevista, la colisión podría tener lugar en su próxima órbita en el año 2036.

Tanto la NASA como el joven Marquardt están de acuerdo en que si el asteroide entra en la Tierra, se transformará en una bola de acero e iridio de 320 metros de diámetro y un peso de 2.000.000 toneladas que podría estrellarse en el Océano Atlántico.

Las ondas creadas por la colisión generarían un gran tsunami, que destruiría las zonas costeras e incluso algunas del interior. La nube de polvo que levantaría dicho suceso oscurecería el cielo por un tiempo "indefinido".

Nico Marquardr ha realizado este descubrimiento mientras trabajaba en un proyecto para una competición regional de ciencia. Su estudio, titulado "Apophis, el asteroide asesino", no dejan, desde luego, indiferente a nadie.

Turismo espacial comercial

Basado en el diseño del SpaceShipOne con el que Scaled Composites consiguió ganar 10 millones de dólares del ANSARI X Prize, el primero de los cinco SpaceShepTwo con los que Virgin Galactic pretende lanzar la industria del turismo espacial comercial está tomando forma en el hangar de Scaled en el Desierto de Mojave.

Al mismo tiempo que se está montando el VSS Enterprise, que es el nombre que ha recibido este primer SS2, también está terminando de montarse su avión nodriza, el White Knight Two. Se espera que este empiece sus pruebas de vuelo este mismo verano, con lo que los primeros vuelos con pasajeros podrían empezar en 2009.

Con un precio de unos 150.000 euros por cabeza por un viaje de unas 2 horas y media de duración, de las que aproximadamente 5 minutos se pasan en condiciones de caída libre, el billete en uno de estos vuelos no está al alcance de cualquiera, aunque resulta mucho más asequible que los lanzamientos que realiza Space Adventures a la Estación Espacial Internacional, cuyo precio se estima en unos 20 millones de dólares por cabeza. Este elevado precio, de todos modos, parece que no ha sido problema para que Dennis Tito, Mark Shuttleworth, Gregory Olsen, Anousheh Ansari, y Charles Simonyi hayan disfrutado ya de esta experiencia.

SpaceShipTwo está diseñado para llevar a dos pilotos y seis pasajeros hasta los 100 kilómetros de altura, lo que tradicionalmente se considera el límite del espacio, y volver inmediatamente a tierra, por lo que la experiencia será muy distinta a la de los que viajen con Space Adventures. Aún así Virgin Galactic ya tiene una lista de 200 personas que han hecho un depósito para asegurarse una plaza en uno de estos vuelos, de las que unas 80 ya han completado el entrenamiento necesario, y hay otra lista con 85.000 nombres de personas que han expresado interés en comprar un billete.

Aparte de Space Adventures y Virgin Galactic hay unas cuantas empresas más intentando abrirse un hueco en el mercado del turismo espacial comercial, y aunque por ahora la mayoría sólo pueden hablar de proyectos y promesas, Bigelow Aerospace ya ha puesto en órbita dos módulos habitables hinchables, el Genesis I y el Genesis II. Ambos han servido como pruebas para su programa de desarrollo que debería culminar con la puesta en órbita en 2012-2014 del primer BA 330, un módulo con un peso de unos 23.000 kilos y 13,7 metros de longitud y 6,7 de diámetro una vez hichado.

Intercalado en el desarrollo del BA 330 Bigelow planeaba poner en órbita para 2010 la Estación Espacial Comercial Skywalker, una especie de hotel formado por varios mósulos BA 330 y otros elementos que los conectarían entre ellos. La idea es ofrecer estancias de de cuatro semanas en la CSS Skywalker por 15 millones de dólares con la opción de otras cuatro semanas por «sólo» tres millones de dólares más, aunque todo parece indicar que el lanzamiento se retrasará en algunos años.

En Europa el proyecto del que más se está hablando probablemente sea el EADS Astrium Space Tourism Project, un proyecto anunciado en junio de 2007 que tiene como objetivo el desarrollo de una nave capaz de transportar cuatro pasajeros y un piloto en un perfil de vuelo muy similar al del SpaceShipTwo, aunque a diferencia de este el diseño de EADS Astrium incorpora motores a reacción que le permitirían despegar por sus propios medios.

La idea es comenzar el desarrollo este mismo año con el objetivo de realizar el primer vuelo en 2011, aunque el proyecto ha recibido duras críticas del comisionado europeo para Empresa e Industria, Günter Verheugen, quien lo ha calificado de «algo sólo para los súper ricos, lo que va en contra de mis convicciones sociales […] No siento ninguna simpatía por esto. No se merece ningún apoyo.»

Independientemente de esto, el desarrollo de un acceso asequible al espacio, a un precio uno o dos órdenes de magnitud por debajo del que ahora han conseguido las grandes agencias espaciales estatales, podría revolucionar nuestra visión del mundo igual que lo hizo en su momento el acceso a vuelos a precios asequibles.

A fin de cuentas, ¿quién nos iba a decir hace apenas cien años que hoy sería posible comprar un billete de avión para cruzar el Atlántico por menos dinero que lo que cuesta un ordenador personal o una cámara réflex digital?

Aunque claro, ¿quién nos iba a decir también que existirían los ordenadores personales o las cámaras digitales al precio que fuera?

Fobos en 3D

Gracias a las imágenes suministradas por la sonda de la NASA MRO, los científicos han preparado una visión estereográfica de la luna Fobos de Marte.

La MRO usó su cámara HiRISE para tomar dos imágenes del satélite el 23 de marzo, con 10 minutos de diferencia. La combinación de ambas, obtenidas desde puntos de vista ligeramente distintos, es lo que ha permitido obtener una sola imagen en 3D.

Utilizando gafas con filtros rojo/azul es posible tener la sensación de estar viendo Fobos de forma tridimensional. Las imágenes se tomaron a unos 6.800 km y 5.800 km de distancia, respectivamente.

La Tierra, arte desde el cielo

Con paciencia e imaginación, cualquiera puede convertirse en artista «satelital». Basta con descargarse el programa Google Earth y tener tiempo para pasar horas y horas en busca de imágenes de la Tierra o del cielo con algo especial: las formas, el colorido, un símil de lo cotidiano... La idea no es nueva. La Nasa expone fotografías en su propia galería virtual «Earth As Art» desde el año 2002.

Las imágenes artísticas de la agencia espacial estadounidense reunidas en «La Tierra como Arte» (http://earthasart.gsfc.nasa.gov/index.htm) están tomadas por los satélites Landsat 7 y ASTER. Las bellas instantáneas están clasificadas por continentes. Se muestran con una breve descripción del lugar y con la fecha en que fueron tomadas. Cualquiera puede descargarlas en alta resolución, aunque para su publicación debe ponerse «cortesía de USGS (United States Geological Survey). En http://edc.usgs.gov/ imagegallery/ se enlaza con las distintas colecciones de imágenes, que pueden comprarse en formato «tiff» para su impresión en grandes carteles. La Nasa ofrece un programa para explorar el planeta similar a Google Earth. Se llama World Wind y se descarga en http://worldwind.arc.nasa.gov.

Sólo algunos pocos privilegiados no necesitan de programas como Google Earth para descubrir impactantes imágenes captadas por satélites. Como el argentino Santiago Espeche, quien acaba de exponer su última colección en el consulado argentino de la ciudad de Nueva York. El artista, de 34 años, se inició en el arte «satelital» por su trabajo como encargado de procesar las fotos captadas por satélites en la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae) de Argentina. «Tengo la suerte de procesar la información «original» o «cruda» obtenida por los satélites con un software especial», dice Espeche a ABC. «Las escenas de Google Earth pasan por un procesamiento similar al que se realiza con fines científicos», añade.

Las imágenes de su última colección, titulada «Lágrimas del deshielo», fueron tomadas por el satélite argentino SAC-C, de observación de la Tierra. Y son todas de la Antártida. Con ellas se centra en el deshielo como uno de los efectos del cambio climático. Su obra se enmarca dentro de la «neofiguración» (un movimiento que usa un lenguaje presentativo más que representativo).

«Saltando desde el cielo me sumergí en el hielo y vi, a través de una meditación, las «Lágrimas del deshielo». En este nado onírico me encuentro con la muerte, la fobia y la vida. Todas causas y efectos del deshielo antártico. Una parte de mí ha muerto. La otra ha vuelto para contarlo», reza la web (www.santiagoespeche.com) en una presentación de la muestra. Sus obras se venden. «Son ediciones limitadas de cinco, tres o dos réplicas según la serie», matiza el autor. Unas veces las ha expuesto en papel, otras en lonas, y prevé una muestra con pantallas planas.

Espeche acaba de terminar otra serie, hermana de la anterior, sobre escenas de distintos desiertos del mundo con figuras marinas como delfines, ballenas. «También tengo pendiente una serie especial sobre suelo español cuya temática me reservo para no quitarles la sorpresa», anuncia a ABC.

También inspirada en el mar, concretamente en las corrientes marinas, es parte de la obra del oceanógrafo argentino Antonio Gagliardini. El investigador comenzó su actividad artística «satelital» en 1998. Algunas de sus creaciones se exponen en la web del Conae (www.conae.gov.ar), dentro del apartado «El Espacio y el Arte».

Vivir en el espacio

Aunque las vistas desde allí arriba quitan la respiración a cualquiera, vivir en el espacio supone una serie de compromisos en lo cotidiano que resultan cuando menos curiosos, como por ejemplo que:

• No hay manera de conseguir pizza decente en el espacio, ya que esta no soporta ninguno de los procesos a los que se somete otra comida que se envía allí, aunque de todos modos en una ocasión Pizza Hut envió una con salami a la Estación Espacial Internacional, hecha a la medida del microondas de la Estación.

• En cada misión de los transbordadores espaciales, cada miembro de la tripulación usa un sólo juego de cubiertos, y como no es posible lavarlos en el espacio al final de cada comida se limpian con unas toallitas desinfectantes.

• Tampoco se hace la colada dado lo escasa que es el agua en órbita, con lo que los tripulantes de los transbordadores usan la misma ropa una y otra vez durante toda la misión, aunque esta ropa tiene unos forros especiales diseñados para absorber el olor y que así puedan seguir poniéndosela sin problemas. Al final de la misión esta ropa especial, incluyendo la ropa interior, es reciclada para futuras misiones.

• Como por ahora no hay servicio de barrenderos espaciales otra cosa que se traen de vuelta es la basura con todos los restos de los contenedores en los que van las comidas y las bebidas, así que tienen que comérselo y bebérselo todo para que los restos puedan doblarse y comprimirse hasta ocupar lo mínimo posible.

• Dado que en el espacio el dinero no sirve de nada allí funciona a menudo una economía de trueque en la que el astronauta que haya sabido guardarse más M&M, café o algún otro tipo de comida más apreciada tiene una buena posición negociadora. También se cuenta que no sería la primera vez que un astronauta cambia subrepticiamente las pegatinas de color que identifican la comida de cada uno de ellos por las de un compañero si se harta de espinacas y le apetece otra cosa más sabrosa.

• Escuchar música en órbita tampoco es trivial, pues aunque como se puede leer en iPods rock the Space Shuttle en los últimos años los iPods han sido autorizados a volar en los transbordadores espaciales, lo que supone un importante ahorro de espacio sobre los discman que se usaban antes, antes han de ser modificados por técnicos de la NASA, ya que sus baterías de serie no están certificadas para el vuelo y en su lugar han de usar pilas AA. Y aún así, como los iPod no han sido certificados para su uso en la Estación Espacial Internacional, no pueden pasar de la compuerta de esta.

Como se suele decir, el diablo está en los detalles.

El agujero negro más pequeño conocido

Científicos de la NASA, analizando la información enviada por el satélite Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE), han identificado el agujero negro más pequeño conocido hasta ahora.

Se trata de un objeto con una masa unas 3,8 veces mayor que la de nuestro Sol y un diámetro de 24 km. Su tamaño estaría muy cerca del límite mínimo teórico para los agujeros negros que se han originado por el colapso de una estrella.

Bautizado como XTE J1650-500, el cuerpo fue descubierto en 2001. Forma parte de un sistema binario en el que también hay una estrella normal, pero hasta ahora no se había podido medir con tanta precisión la masa del agujero negro.

El anterior récord de masa inferior era de 6,3 masas solares, y pertenecía al GRO 1655-40. Los astrónomos piensan que las estrellas de menor masa ocasionan la aparición de estrellas de neutrones, no agujeros negros. Aún se está buscando la línea divisoria entre ambos tipos de cuerpos, que podría estar entre 1,7 y 2,7 masas solares.

El meteorito que arrasó Sodoma y Gomorra

Es asunto recurrente de la ciencia hurgar en la trastienda de los mitos fundacionales de la religión, casi siempre preñados de una base histórica o geográfica. Esta vez le ha tocado a Sodoma y Gomorra, símbolos del pecado y la perversión destruidos según el Génesis por Yahvé con una tempestad de fuego y azufre.

Científicos de la Universidad de Bristol dicen ahora que, anduviera o no Dios de por medio, lo de Sodoma y Gomorra fue cosa de un meteorito y sitúan la fecha del impacto con insólita precisión en el 29 de junio del año 3.123 adC. En realidad, se trata de una deducción en cadena que parte de una tablilla de arcilla que se exhibe en una de las salas del Museo Británico.

El objeto, rescatado en el siglo XIX de las ruinas del palacio de Nínive por el arqueólogo victoriano Henry Layard, está fechado en el año 700 antes de Cristo. Tiene forma de escudo e incluye un texto escrito en caracteres cuneiformes. Hasta ahora nadie lo había podido descifrar.

En realidad, hubo un excéntrico historiador azerí que presumió hace unos años de haberlo hecho y proclamó que era la prueba de un encuentro extraterrestre. Esta vez, parece que la cosa va en serio y que los científicos han descifrado el enigma de la tablilla, que no es sino la reproducción asiria del texto de un astrónomo sumerio escrito del cuarto milenio antes de Cristo.

Los responsables del hallazgo son Alan Bond, director de una compañía espacial, y Mark Hempsell, profesor de aeronáutica de la Universidad de Bristol. "Los trabajos anteriores en torno a este asunto", decía ayer Hempsell, "no han arrojado ningún resultado. Esto es un gran avance y las piezas que hemos encontrado encajan tan bien que creo que tenemos la prueba definitiva".

Como mínimo, el nuevo análisis indica que un asteroide impactó contra la Tierra en esa lejana fecha, aunque no necesariamente demuestra la destrucción o la existencia de Sodoma y Gomorra. En todo caso, lo que deja fuera de toda duda es la proliferación de leyendas apocalípticas en esa época en todas las culturas de la cuenca mediterránea. Al menos 20 historias diferentes, según Hempsell, que podrían nacer del impacto del meteorito.

Un impacto que los investigadores sitúan en los Alpes austríacos, muy lejos de la cuenca mesopotámica y que podría explicar otro misterio que ha traído de cabeza a geólogos de todo el mundo: el gigantesco desplazamiento de tierras junto a la localidad alpina de Koefels.

Los investigadores, que han utilizado un potente programa informático para descifrar el aspecto del cielo en el día del cataclismo, aseguran que el meteorito generó una columna de fuego que cayó sobre el Mediterráneo y rebotó en algún lugar del Sinaí o de Oriente Próximo, lo que explicaría la recurrencia del mito apocalíptico en las culturas del Creciente Fértil.

Las conclusiones del estudio se han publicado en un libro: "A Summerian Observation of the Koefels Impact Event" que acaba de salir a la venta en el Reino Unido tratando de explotar el gancho comercial que es inherente al mito.

La Biblia hace un prolijo recuento de los días que precedieron a la destrucción de las ciudades de Sodoma y Gomorra y del insólito regateo que mantiene Abraham con Yahvé para que éste no las destruya en atención a los justos que viven en ellas. Sodoma y Gomorra son, además, escenario de la mítica conversión en estatua de sal de la esposa de Lot, sobrino de Abraham, que osó mirar atrás mientras escapaba. Pero de todos estos detalles la ciencia no dice ni dirá nada.

Un estallido de rayos gamma que rompe récords

El satélite astronómico Swift de la NASA detectó el 19 de marzo un estallido de rayos gamma que ha roto el récord establecido en cuanto a distancia para un objeto visible a ojo desnudo.

Llamado GRB 080319B, el estallido gamma fue observado por sensores sensibles a los rayos gamma, X, ultravioleta y visible. El resplandor detectado tras la explosión, quizá el colapso de un objeto que se convirtió en agujero negro, tuvo una magnitud de 5 a 6, suficiente para ser visto sin ayuda óptica para personas con buena vista.

Cálculos posteriores indicaron que dicho objeto se encuentra a 7.500 millones de años-luz, y que por tanto el estallido ocurrió hace 7.500 millones de años, cuando el Universo sólo tenía la mitad de su edad actual.

El GRB 080319B mostró un resplandor 2,5 millones de veces más luminoso que la más luminosa de las supernovas registradas. Es pues el objeto más brillante observado por el Hombre, si bien la corta duración del estallido impidió que nadie lo viera.

Subasta espacial

Una serie de objetos utilizados por los astronautas estadounidenses en sus expediciones a la Luna serán rematados el martes por la casa de subastas 'Heritage Auction Galleries' en Dallas, Texas, y en Internet.

Según informaron los organizadores de la subasta, una pala de aluminio utilizada por los astronautas Alan Shepard y Edgar Mitchell para recoger polvo lunar en la misión Apollo 14, en 1971, podría alcanzar los 250.000 dólares.

Asimismo, saldrán a la venta objetos, mapas lunares y bocetos utilizados durante la misión Apollo 12 y otras 17 misiones a la Luna, que fueron facilitados por los astronautas y sus familiares.

"Nuestra primera subasta de material espacial realizada en septiembre de 2007 fue un verdadero éxito", dijo a la prensa Tom Slater, director de subastas americanas para Heritage.

"Más de 100 lotes de esta colección pertenecen a pioneros del espacio como Buzz Aldrin, Gene Cernan, Alan Bean, Edgar Mitchell, Charles M. Duke, Richard F. Gordon y Paul Weitz", añadió.

Los objetos cuentan con un certificado de autenticidad escrito y firmado por los propios astronautas, subrayó Slater.

La subasta será celebrada el 25 de marzo en el Frontiers of Flight Museum de la ciudad de Dallas, Texas.

Una nube de gas colisionará con la Vía Láctea

Una gigantesca nube de gas hidrógeno se dirige velozmente hacia una colisión con nuestra galaxia y cuando impacte, dentro de unos 40 millones de años, puede desatar un espectacular estallido de pirotecnia estelar. El borde delantero de esta nube ya está interactuando con masas de gas de nuestra galaxia.

La nube, denominada Nube de Smith, en honor al astrónomo que la descubrió en 1963, contiene suficiente hidrógeno para formar un millón de estrellas como el Sol. Con 11.000 años-luz de largo y 2.500 años-luz de ancho, se encuentra a sólo 8.000 años-luz del disco de nuestra Galaxia. Viaja hacia su interior, a una velocidad por encima de 240 kilómetros por segundo, en una dirección que la llevará a golpear el disco de la Vía Láctea con un ángulo de aproximadamente 45 grados.

Probablemente es una nube de gas sobrante de la formación de la propia Vía Láctea, o arrancada de una galaxia vecina. Cuando se produzca su impacto, podría desatar un tremendo estallido de formación de estrellas. Muchas de ellas serán muy masivas, terminando sus vidas rápidamente y explotando como supernovas.

Cuando se descubrió la Nube de Smith, y durante las décadas posteriores, las imágenes disponibles no tenían suficientes detalles para mostrar si la nube era parte de la Vía Láctea, algo arrancado de nuestra galaxia, o algo que se estaba desplomando sobre ella.

Felix J. Lockman, del Observatorio Nacional de Radioastronomía, y sus colegas, emplearon el radiotelescopio GBT para hacer un estudio sumamente detallado del hidrógeno en la Nube de Smith. Sus observaciones incluyeron casi 40.000 puntos individuales del telescopio gigante para cubrir la nube con sensibilidad y resolución inauditas. La Nube de Smith tiene casi 15 grados de longitud en el cielo, 30 veces el diámetro de la Luna llena. Pero, hasta donde se sabe, está formada completamente por gas, nadie ha encontrado una sola estrella en ella.

El detallado estudio con el GBT ha cambiado drásticamente el nivel de conocimientos de los astrónomos sobre esta nube. Su velocidad muestra que está entrando en la Vía Láctea, no alejándose de ella, y los nuevos datos indican que su frente delantero ya está surcando masas de gas periféricas de la Vía Láctea, antes de consumar su colisión con zonas de mucha mayor densidad. La forma de la nube, un tanto similar a la de un cometa, es un indicativo de esta fricción con el gas de nuestra galaxia.

La nube también está experimentando la fuerza de marea de la gravedad de la Vía Láctea, y puede estar en un proceso de fragmentación. Nuestra galaxia recibirá de esta nube una lluvia de gas, y luego, en un periodo de aproximadamente entre 20 y 40 millones de años, el núcleo de la nube impactará contra el plano de la Vía Láctea.

Probablemente golpeará una región a unos 90 grados por delante de nuestro sistema solar en el disco de la Vía Láctea. El impacto puede activar un periodo de formación rápida de muchas estrellas, alimentado por el nuevo gas y por otros efectos de la colisión. Algunas teorías sostienen que el anillo de estrellas brillantes cerca del Sol, denominado el Cinturón de Gould, se creó por un evento de colisión semejante.

Nubes de ácido nítrico visibles desde la península

Un grupo de nubes polares de ácido nítrico, habituales en las regiones cercanas a los polos, cubrirán esta semana el cielo de la Península Ibérica, dando lugar a un fenómeno de "gran belleza" que se producirá por primera vez en España.

Según ha informado el Área de Investigación e Instrumentación Atmosférica del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), durante esta semana tendrá lugar un desplazamiento de nubes estratosféricas "muy inusual", que se producirá desde el Polo hacia Gran Bretaña y abarcará latitudes bajas como el centro de la Península Ibérica.

Sin embargo, la borrasca que afecta estos días a la Península Ibérica podría ocultar el espectáculo de las nubes polares de ácido nítrico que, aunque son habituales en las regiones cercanas a los polos, que cubrirán estos días por primera vez los cielos de la mitad norte peninsular.

Así lo ha explicado el Jefe del Área de Investigación e Instrumentación Atmosférica del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), Manuel Gil, quien ha señalado que estas nubes estratosféricas provocan en las zonas polares irisaciones de tonos rosáceos y azulados que destacan en la oscuridad del cielo. Las bajas temperaturas, que alcanzarán también a España esta semana, propiciarán la aparición de nubes de ácido nítrico en la estratosfera, donde las temperaturas previstas se encontrarían por debajo del umbral de formación de estas nubes.

Las nubes madreperla o nacaradas, como las denominan los científicos, se forman a partir de ácido nítrico o de agua y suelen aparecer de forma ocasional durante el invierno en las regiones cercanas al polo, a una altura de entre 20 y 25 Kilómetros.

Este fenómeno, que tiene lugar ante temperaturas extraordinariamente bajas (inferiores a -78 grados centígrados), sólo se puede percibir en días despejados y durante los atardeceres. El INTA ha realizado estas predicciones en el marco del proyecto internacional 'ORACLEO3' y dentro del seguimiento de los campos de temperatura del Ártico que los científicos del centro realizan desde hace más de dos décadas.