La ESA seleccionará nuevos astronautas europeos

Ahora que los astronautas de la ESA trabajan en el laboratorio Columbus a bordo de la ISS (Estación Espacial Internacional) y el primero de los nuevos cargueros espaciales ATV de la agencia ha llevado suministros frescos a la estación, las actividades espaciales tripuladas de la ESA han entrado en una nueva era.

Ha llegado el momento de buscar nuevos talentos con el fin de reforzar el Cuerpo de Astronautas europeo para futuras misiones a la ISS, la Luna y más allá.

La Agencia Espacial Europea entró en los anales de los vuelos espaciales tripulados en 1978, con la primera selección de astronautas, y en 1983 con la primera misión Spacelab. Por su parte, los preparativos para el proyecto del laboratorio Columbus requirieron una segunda selección de astronautas en 1992.

El proceso de selección general se iniciará el lunes 19 de mayo y seguirá un procedimiento ya perfectamente establecido.

El primer paso para la solicitud formal se encontrará on-line. Los solicitantes deberán aportar el mismo certificado de examen médico que se exige a los pilotos privados. Dicho examen deberá realizarlo un médico examinador aéreo certificado por las autoridades médicas aéreas de su país. Habrá dos fases de evaluación de aptitudes psicológica y profesional, con pruebas de capacidad de comportamiento y cognitiva. La evaluación médica incluirá exámenes clínicos por parte de médicos y especialistas clínicos del sector aeronáutico, pruebas de selección en laboratorio y procedimientos especiales. Finalmente, como candidatos a miembros del personal de la ESA, los aspirantes a astronauta se someterán a una evaluación profesional adicional por parte de una junta de selección de la agencia. Los nombramientos definitivos se anunciarán oficialmente en 2009.

Los candidatos seleccionados se incorporarán entonces al Cuerpo Europeo de Astronautas e iniciarán su formación básica en el Centro Europeo de Astronautas (ESA-EAC) de Colonia, en Alemania.

Se ha invitado a participar a candidatos de los 17 Estados Miembros (Austria, Bélgica, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido).

XMM-Newton y el misterioso velo de gas en torno a los cuásares

XMM-Newton ha detectado una emisión de rayos X mucho más intensa de lo que se creía posible en una rara clase de galaxia. La observación proporciona nuevos datos sobre los poderosos procesos que dan forma a las galaxias durante su formación y evolución.

Los científicos que trabajan con XMM-Newton observaban, en los límites observacionales del Universo, objetos llamados cuásares. Los cuásares son motores cósmicos que inundan de energía su alrededores, alimentados, según se cree, por un enorme agujero negro.

A medida que la materia cae en el agujero negro se va acumulando en un reservorio llamado disco de acreción, que se calienta. Las simulaciones de ordenador sugieren que la potente radiación y los campos magnéticos presentes en esta región toman parte del gas presente en el entorno gravitatorio del agujero negro y lo arrojan de nuevo al espacio.

Esta emisión tiene un profundo efecto sobre la galaxia. Puede crear turbulencias en el gas en toda la galaxia, entorpeciendo la formación estelar. Así, entender a los cuásares es un paso importante para entender la historia de las galaxias.

Sin embargo, la estructura en torno al cuásar es difícil de ver debido a la distancia. La luz y los rayos X procedentes de esa galaxia tardan miles de millones de años en alcanzarnos.

Entre el 10 y el 20% de los cuásares son de un tipo especial llamados BAL, siglas en inglés de ‘amplias líneas de emisión’. Estas líneas BAL parecen indicar la presencia de una gruesa envoltura de gas en torno al cuásar.

La mayoría de los investigadores cree que el gas fluye del cuásar BAL con orientación ecuatorial, siguiendo el disco de acreción. Estos cuásares muestran una emisión de rayos X escasa, lo que indica que hay gas suficiente para absorber la mayoría de los rayos X emitidos por las regiones en torno al agujero negro.

Pero algunos cuásares BAL parecen estar emitiendo material a lo largo de sus ejes polares, en ángulo recto respecto a los discos de acreción.

JunXian Wang, del Centro de Astrofísica, Universidad de Ciencia y Tecnología de China, Hefei, y sus colegas Tinggui Wang y Hongyan Zhou, observaron con XMM-Newton cuatro de estos cuásares BAL polares, identificados previamente por ellos mismos. Estaban investigando si los rayos X estaban siendo absorbidos muy intensamente.

XMM-Newton observó estos cuásares polares en momentos específicos durante 2006 y 2007. Dos de ellos emitieron más rayos X de lo que los investigadores habían anticipado, lo que indicaría que no hay ningún velo de gas envolviendo a estos particulares cuásares. “Nuestros resultados pueden ayudar a refinar los modelos que simulan cómo funcionan estos cuásares”, dice Wang.

Esto podría significar que los cuásares BAL son más complejos de lo que se creía originalmente. “Quizás en estos objetos haya tanto flujos ecuatoriales como polares, y de forma simultánea”, dice Wang. Quizás ambos flujos sean producidos por fenómenos similares.

Las simulaciones de ordenador sugieren que los flujos polares, como el gas eyectado desde el disco de acreción, también es material que cae, rechazado por la intensa radiación antes de que se aproxime al agujero negro.

Wang y sus colegas están haciendo ahora un seguimiento de este trabajo. Esperan seguir más cuasares BAL durante un periodo de tiempo más largo. “Necesitamos más datos para poder analizar los detalles de la emisión en rayos X”, dice Wang.

Se diría que cuantos más astrónomos observan el universo, más complejo se vuelve éste.

Jules Verne se une a la ISS

La Agencia Espacial Europea se ha convertido en la segunda potencia espacial en demostrar el acoplamiento automático de un vehículo orbital.

Su vehículo logístico ATV se unió como estaba previsto a la estación espacial internacional, demostrando que el sistema funciona y que la tecnología desarrollada para ello ha actuado perfectamente. El Jules Verne repitió buena parte de las maniobras que efectuara días antes, durante las fases de simulación y demostración, todas ellas exitosas. Esta vez, la astronave de 19 toneladas recorrió los últimos metros y se acopló al puerto de atraque del módulo Zvezda, donde pasará algún tiempo. A bordo, transporta combustible, agua, oxígeno y provisiones, y sus motores servirán para elevar la órbita del complejo, ahorrando el preciado combustible de maniobras de la ISS.

El Jules Verne abandonó los 39 km de distancia, el punto donde se hallaba anclado tras los ensayos anteriores, e inició la fase de aproximación automática, la cual duraría unas 4 horas. En varias ocasiones, detendría su avance, permitiendo que sus sistemas evaluaran su posición en base a varios puntos de referencia. Primero usó el sistema GPS, y ya más cerca (13:33 UTC del 3 de marzo), sus videómetros láser. Los movimientos eran controlados por el centro de control de Toulouse, y también fueron supervisados por los astronautas de la ISS. Desde ambos puntos podría haberse abortado la misión en caso de que hubiera surgido algún problema. El propio vehículo utilizó un sistema de vigilancia autónomo que podía actuar en caso necesario.

A las 14:15 UTC, el ATV se detuvo a unos 19 metros de distancia del Zvezda, permaneciendo inmóvil unos 20 minutos para asegurar una perfecta alineación con el puerto de atraque. Reanudado el avance, volvió a detenerse a las 14:38 UTC, a 12 metros de distancia. Evaluada la situación, se dio luz verde a la aproximación definitiva. Avanzando a una velocidad de apenas 7 cm/s, el Jules Verne unió finalmente su puerto de atraque con el del Zvezda a las 14:45 UTC. Unos 7 minutos más tarde, el anclaje quedaba cerrado.

La maniobra fue recibida con la natural alegría en el centro de control, en Francia, y también en Houston y en Moscú. Los astronautas no tuvieron que intervenir en ningún momento. Durante las siguientes horas, éstos harían un primer análisis de la calidad del aire en el interior de la zona presurizada. Si todo iba bien, entrarían dentro de ella el domingo, listos para empezar a descargar los suministros “secos” traídos a la estación (1.150 kg., incluyendo ropa, comida, equipos técnicos y hasta una edición ilustrada del siglo XIX de “De la Tierra a la Luna”, la más conocida obra de Julio Verne, así como dos manuscritos originales del autor). A bordo también se encuentran 856 kg de combustible, 270 kg de agua potable y 21 kg de oxígeno, que pasarán a los depósitos del Zvezda.

Los técnicos en la Tierra probarían asimismo los motores del ATV. Si el ensayo resultaba satisfactorio, el 21 de abril efectuaría la primera maniobra de elevación de órbita del complejo. El Jules Verne es capaz de mantener por sí solo la orientación de la estación espacial, como solución de emergencia, o desviarla si se produce una alarma por acercamiento de meteoritos o chatarra espacial. La nave más grande y compleja desarrollada en Europa, está pues en servicio.

Todo listo para la llegada del ATV Julio Verne a la ISS

Después de la prueba de aproximación del pasado lunes en la que el Vehículo de Transferencia Automatizado de la ESA (Agencia Espacial Europea) llegó a situarse a 12 metros de la esclusa de la ISS (Estación Espacial Internacional) en la que se tiene que acoplar, todo está listo para la maniobra de atraque definitiva, cuya fase final está previsto que suceda entre las 16:40, momento en el que se producirá el primer contacto de la sonda del ATV con la ISS, y las 17:14, momento en el que debería completarse la maniobra.

Esta podrá seguirse en vídeo a partir de las 16:00 a través de NASA TV, de la ESA en Watch Jules Verne ATV Dock - LIVE, o a través del propio blog del ATV, ESA Jules Verne ATV Blog.

El Julio Verne visto desde la ISS durante el ensayo del lunes - ESA

Los sistemas de control de a bordo se encargarán de todo, aunque la tripulación de la ISS dispone de los controles necesarios para detener al Julio Verne o incluso para enviarle la orden de alejarse de la Estación si ven que las cosas se tuercen.

Esta maniobra será seguida con especial cariño desde GMV, la única empresa española que estará presente hoy en el centro de control, ya que ellos han desarrollado el sistema que controla la trayectoria del ATV hacia la ISS, como se puede leer en Puedes seguir en tiempo real el acoplamiento del ATV Julio Verne a la ISS.

Partiendo de una distancia de 39 kilómetros de la ISS el Julio Verne realizó una maniobra de aproximación por fases con distintas paradas para ir comprobando su situación y finalmente quedó conectado al módulo Zvezda de la Estación Espacial Internacional a las 16:52 de esta tarde, hora de España (GMT +2): Europe’s automated ship docks to the ISS.

El ATV Julio Verne atracando en la ISS - ESA

Un español presidirá el consejo de la ESA

El español Maurici Lucena Betriu ha sido designado, por unanimidad, presidente del consejo de la ESA (Agencia Espacial Europea) en una reunión celebrada en la ciudad italiana de Frascati.

Lucena, economista barcelonés de 32 años, asumirá la presidencia del consejo de la ESA el próximo 1 de julio, con lo que se convertirá en el primer español que ocupa un cargo de esta naturaleza en dicha organización intergubernamental.

Desde 2004, Lucena es Director General del CDTI (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial), del Ministerio de Industria, Turismo y Comercio, informó un comunicado de este organismo. La duración del mandato es de dos años, renovable a un tercero, y sus funciones son similares a la del presidente del consejo de administración de una gran empresa.

Entre ellas controlar la actividad del director general de la ESA y su equipo para que las propuestas que se presentan al consejo respeten la Convención fundacional de la organización y reflejen los intereses de los países miembros.

Además, preside la reuniones del consejo de la ESA, facilitando la consecución de acuerdos en todos los ámbitos de su actividad, dirige los procesos de renovación de los órganos directivos de la ESA y de los comités subordinados.

España, que es país miembro fundador de la ESA y quinto contribuyente, aportará este año a su presupuesto 206 millones de euros, un 8% del total, lo que representa un 57% de incremento en la última legislatura.

El CDTI señaló, en el comunicado, que si bien el nombramiento de Lucena es a título personal, supone "un reconocimiento inequívoco al incremento del esfuerzo y las contribuciones económicas de España a la ESA" y a su "compromiso histórico" con la misma.